परमाणु ऊर्जा स्टार्टअप एंटारेस ने सोमवार को घोषणा की कि उसने अमेरिकी सैन्य ठिकानों के लिए छोटे रिएक्टर बनाने के लिए 470 मिलियन डॉलर जुटाए हैं, क्योंकि 'ऊर्जा स्वतंत्रता' का मतलब है एक ऐसा रिएक्टर जो 750 घरों को बिजली दे सके लेकिन इसकी लागत एक छोटे देश के सकल घरेलू उत्पाद के बराबर हो।

पैराडाइम और कैफीनेटेड कैपिटल के नेतृत्व में, इंडस्ट्रियस वेंचर्स, पॉइंट72 वेंचर्स और शाइन कैपिटल की मदद से सीरीज सी राउंड में 370 मिलियन डॉलर इक्विटी और 100 मिलियन डॉलर कर्ज शामिल है। निवेशक जाहिर तौर पर गर्मी महसूस कर रहे हैं - जलवायु परिवर्तन से नहीं, बल्कि एआई डेटा सेंटर निर्माण बूम से, जिसने सभी को एहसास कराया कि हमें और अधिक बिजली चाहिए।

एंटारेस एक छोटा मॉड्यूलर रिएक्टर (SMR) विकसित कर रहा है जो 100 किलोवाट से 1 मेगावाट तक बिजली पैदा करता है, जो 750 घरों के लिए पर्याप्त है। रिएक्टर TRISO ईंधन का उपयोग करता है, जो यूरेनियम को कार्बन और सिरेमिक शेल में लपेटता है - बिलियर्ड बॉल के आकार के गोले जिन्हें हीलियम या पिघले लवण जैसी गैसों द्वारा ठंडा किया जा सकता है। इसे पारंपरिक ईंधन की तुलना में सुरक्षित बताया जाता है, जो अच्छा है क्योंकि आखिरी चीज जो हम चाहते हैं वह है एक सैन्य अड्डे का पिघलना।

कंपनी का प्रदर्शन रिएक्टर, मार्क-0, 4 जून को इडाहो नेशनल लेबोरेटरी में क्रिटिकलिटी तक पहुंच गया। एंटारेस पेंटागन के उन्नत परमाणु ऊर्जा प्रतिष्ठानों के कार्यक्रम के तीन फाइनलिस्टों में से एक है, जो कोलोराडो और मोंटाना में वायु सेना के ठिकानों पर SMR का परीक्षण करेगा। उनका लक्ष्य अगले साल अपना पहला बिजली उत्पादन रिएक्टर ऑनलाइन लाना है, जिसमें 2028 तक सैन्य तैनाती की योजना है।

डेटा सेंटर और विद्युतीकरण से बिजली की मांग बढ़ने पर निवेशक परमाणु ऊर्जा की ओर उमड़ रहे हैं। अप्रैल में, एक्स-एनर्जी ने आईपीओ के माध्यम से 1 बिलियन डॉलर जुटाए, जबकि रेडियंट एनर्जी, स्टैंडर्ड न्यूक्लियर और लास्ट एनर्जी ने दिसंबर से नौ-अंकीय राउंड जुटाए। एंटारेस ने दिसंबर में 96 मिलियन डॉलर की सीरीज बी बंद की, जिससे पिचबुक के अनुसार कुल फंडिंग 604 मिलियन डॉलर हो गई।

लेकिन बहुत उत्साहित न हों। उन्नत परमाणु स्टार्टअप को अपरिपक्व आपूर्ति श्रृंखला और स्केलिंग चुनौतियों जैसी बाधाओं का सामना करना पड़ता है। बड़े पैमाने पर विनिर्माण लाभों को साकार होने में कम से कम एक दशक लगता है, और कोई भी स्टार्टअप अभी तक उस चरण तक नहीं पहुंचा है। पहले SMR, जो 2030 के दशक की शुरुआत में अपेक्षित हैं, संभवतः अधिकांश नए बिजली संयंत्रों के साथ लागत प्रतिस्पर्धी नहीं होंगे। लाजार्ड का अनुमान है कि नए SMR की लागत लगभग 214 डॉलर प्रति मेगावाट घंटा होगी - जो सबसे महंगे गैस टर्बाइनों को छोड़कर सभी से अधिक महंगी है।

एंटारेस ने मूल्य निर्धारण का खुलासा नहीं किया है, लेकिन बाजार की वास्तविकताओं को देखते हुए, यह कोई आश्चर्य की बात नहीं है कि वे सैन्य अनुबंधों का पीछा कर रहे हैं। अमेरिकी सेना कुख्यात रूप से मूल्य-असंवेदनशील है, जो शायद एकमात्र तरीका है जिससे 214 डॉलर/मेगावाट घंटा का रिएक्टर समझ में आता है।