Kernenergiestartup Antares maakte maandag bekend dat het $470 miljoen heeft opgehaald om kleine reactoren te bouwen voor Amerikaanse militaire bases, want niets zegt 'energieonafhankelijkheid' als een reactor die 750 huizen van stroom kan voorzien maar evenveel kost als het bbp van een klein land.

De Series C-ronde, geleid door Paradigm en Caffeinated Capital met hulp van Industrious Ventures, Point72 Ventures en Shine Capital, omvat $370 miljoen aan eigen vermogen en $100 miljoen aan schulden. Beleggers voelen blijkbaar de hitte - niet van klimaatverandering, maar van de AI-datacenterbouwwoede die iedereen doet beseffen dat we meer sap nodig hebben.

Antares ontwikkelt een kleine modulaire reactor (SMR) die tussen 100 kilowatt en 1 megawatt produceert, genoeg voor maximaal 750 huizen. De reactor gebruikt TRISO-brandstof, die uranium omhult met koolstof- en keramische schillen - biljartbalgrote bollen die kunnen worden gekoeld door gassen zoals helium of gesmolten zouten. Het wordt aangeprezen als veiliger dan traditionele brandstof, wat goed is, want het laatste wat we nodig hebben is een smeltende militaire basis.

De demonstratiereactor van het bedrijf, de Mark-0, bereikte op 4 juni kritikaliteit in het Idaho National Laboratory. Antares is een van de drie finalisten in het Advanced Nuclear Power for Installations-programma van het Pentagon, dat SMR's zal testen op luchtmachtbases in Colorado en Montana. Ze streven ernaar om volgend jaar hun eerste elektriciteitsproducerende reactor online te brengen, met militaire inzet gepland voor 2028.

Beleggers zijn massaal naar kernenergie gestroomd nu de elektriciteitsvraag stijgt door datacenters en elektrificatie. In april haalde X-energy $1 miljard op via een IPO, terwijl Radiant Energy, Standard Nuclear en Last Energy elk negencijferige rondes ophaalden sinds december. Antares sloot in december een Series B van $96 miljoen af, waarmee de totale financiering op $604 miljoen komt, volgens PitchBook.

Maar laten we niet te opgewonden raken. Geavanceerde kernenergiestartups worden geconfronteerd met obstakels zoals een onvolwassen toeleveringsketen en opschalingsuitdagingen. Voordelen van massaproductie duren minstens tien jaar om te materialiseren, en geen enkele startup heeft dat stadium nog bereikt. De eerste SMR's, verwacht in de vroege jaren 2030, zullen waarschijnlijk niet concurrerend zijn met de meeste nieuwe energiecentrales. Lazard schat dat nieuwe SMR's ongeveer $214 per megawattuur zullen kosten - duurder dan alle behalve de duurste gasturbines.

Antares heeft geen prijzen bekendgemaakt, maar gezien de marktrealiteit is het geen verrassing dat ze militaire contracten najagen. Het Amerikaanse leger is berucht prijsongevoelig, wat waarschijnlijk de enige manier is waarop een reactor van $214/MWh zinvol is.