원자력 스타트업 안타레스는 월요일 미군 기지에 공급할 소형 원자로 개발을 위해 4억7천만 달러를 조달했다고 발표했다. 750가구에 전력을 공급할 수 있지만 작은 나라 GDP만큼 비싼 원자로야말로 '에너지 독립'의 상징이니까.

이번 시리즈C 라운드는 패러다임과 카페인에이티드 캐피털이 주도했으며, 인더스트리어스 벤처스, 포인트72 벤처스, 샤인 캐피털이 참여했다. 자본금 3억7천만 달러와 부채 1억 달러로 구성됐다. 투자자들은 기후변화가 아니라 AI 데이터센터 건설 붐 때문에 전력 수요가 급증하자 열을 올리고 있는 모양이다.

안타레스는 100kW에서 1MW 사이의 전력을 생산하는 소형모듈원자로(SMR)를 개발 중이다. 이는 최대 750가구에 충분한 양이다. 원자로는 TRISO 연료를 사용하는데, 우라늄을 탄소와 세라믹 껍질로 감싼 당구공 크기의 구슬로, 헬륨이나 용융염 같은 가스로 냉각할 수 있다. 기존 연료보다 안전하다고 홍보되는데, 군기지가 녹아내리는 일은 피해야 하니까.

안타레스의 실증 원자로 마크-0는 6월 4일 아이다호 국립연구소에서 임계에 도달했다. 안타레스는 국방부의 '시설용 첨단 원자력' 프로그램의 최종 3개 업체 중 하나로, 콜로라도와 몬태나의 공군 기지에서 SMR을 시험할 예정이다. 내년에 첫 전력 생산 원자로를 가동하고, 2028년 군 배치를 목표로 하고 있다.

데이터센터와 전기화로 전력 수요가 급증하면서 투자자들은 원자력에 몰려들고 있다. 4월에는 X-에너지가 IPO를 통해 10억 달러를 조달했고, 라디언트 에너지, 스탠다드 뉴클리어, 라스트 에너지도 작년 12월 이후 각각 9자리 규모의 자금을 조달했다. 안타레스는 12월 9,600만 달러 규모의 시리즈B를 마감해, 피치북에 따르면 총 조달액은 6억400만 달러에 이른다.

하지만 너무 흥분하지는 말자. 첨단 원자력 스타트업들은 미성숙한 공급망과 확장 문제에 직면해 있다. 대량 생산의 이점이 나타나려면 최소 10년이 걸리며, 아직 그 단계에 도달한 스타트업은 없다. 2030년대 초반에나 나올 첫 SMR들은 대부분의 신규 발전소와 비용 경쟁력을 갖추지 못할 가능성이 크다. 라자드에 따르면 신규 SMR의 비용은 메가와트시당 약 214달러로, 가장 비싼 가스터빈을 제외한 모든 발전 방식보다 비싸다.

안타레스는 가격을 공개하지 않았지만, 시장 현실을 고려하면 군사 계약을 쫓는 것은 놀랍지 않다. 미군은 가격에 둔감하기로 유명하며, 아마도 214달러/MWh 원자로가 말이 되는 유일한 방법일 것이다.