A startup de energia nuclear Antares anunciou na segunda-feira que levantou US$ 470 milhões para construir pequenos reatores para bases militares dos EUA, porque nada diz 'independência energética' como um reator que pode alimentar 750 casas, mas custa o PIB de um pequeno país.

A rodada Série C, liderada pela Paradigm e Caffeinated Capital com ajuda da Industrious Ventures, Point72 Ventures e Shine Capital, inclui US$ 370 milhões em capital próprio e US$ 100 milhões em dívida. Os investidores aparentemente estão sentindo o calor - não das mudanças climáticas, mas do boom de construção de data centers de IA que está fazendo todo mundo perceber que precisamos de mais energia.

A Antares está desenvolvendo um pequeno reator modular (SMR) que produz entre 100 quilowatts e 1 megawatt, o suficiente para até 750 casas. O reator usa combustível TRISO, que encapsula urânio em conchas de carbono e cerâmica - esferas do tamanho de bolas de bilhar que podem ser resfriadas por gases como hélio ou sais fundidos. É apontado como mais seguro que o combustível tradicional, o que é bom porque a última coisa que precisamos é de uma base militar derretendo.

O reator de demonstração da empresa, o Mark-0, atingiu criticalidade em 4 de junho no Laboratório Nacional de Idaho. A Antares é uma das três finalistas no programa de Energia Nuclear Avançada para Instalações do Pentágono, que testará SMRs em bases da Força Aérea no Colorado e Montana. Eles pretendem colocar seu primeiro reator produtor de eletricidade online no próximo ano, com implantações militares planejadas para 2028.

Investidores têm migrado para a energia nuclear à medida que a demanda por eletricidade dispara com data centers e eletrificação. Em abril, a X-energy levantou US$ 1 bilhão via IPO, enquanto a Radiant Energy, Standard Nuclear e Last Energy cada uma levantou rodadas de nove dígitos desde dezembro. A Antares fechou uma Série B de US$ 96 milhões em dezembro, elevando o financiamento total para US$ 604 milhões, segundo a PitchBook.

Mas não vamos ficar muito animados. Startups nucleares avançadas enfrentam obstáculos como uma cadeia de suprimentos imatura e desafios de escala. Os benefícios da manufatura em massa levam pelo menos uma década para se materializar, e nenhuma startup atingiu esse estágio ainda. Os primeiros SMRs, esperados no início dos anos 2030, provavelmente não serão competitivos em custo com a maioria das novas usinas. A Lazard estima que novos SMRs custarão cerca de US$ 214 por megawatt-hora - mais caro que todas, exceto as turbinas a gás mais custosas.

A Antares não divulgou preços, mas dadas as realidades do mercado, não é surpresa que estejam atrás de contratos militares. Os militares dos EUA são notoriamente insensíveis a preços, o que é provavelmente a única maneira de um reator de US$ 214/MWh fazer sentido.