La startup di energia nucleare Antares ha annunciato lunedì di aver raccolto 470 milioni di dollari per costruire piccoli reattori per le basi militari statunitensi, perché niente dice 'indipendenza energetica' come un reattore che può alimentare 750 case ma costa quanto il PIL di un piccolo paese.

Il round di Serie C, guidato da Paradigm e Caffeinated Capital con l'aiuto di Industrious Ventures, Point72 Ventures e Shine Capital, include 370 milioni di dollari in equity e 100 milioni in debito. Gli investitori sembrano sentire il caldo - non per il cambiamento climatico, ma per il boom edilizio dei data center AI che sta facendo capire a tutti che abbiamo bisogno di più energia.

Antares sta sviluppando un piccolo reattore modulare (SMR) che produce tra 100 kilowatt e 1 megawatt, sufficiente per fino a 750 case. Il reattore utilizza combustibile TRISO, che incapsula l'uranio in gusci di carbonio e ceramica - sfere delle dimensioni di una palla da biliardo che possono essere raffreddate da gas come elio o sali fusi. È pubblicizzato come più sicuro del combustibile tradizionale, il che è positivo perché l'ultima cosa di cui abbiamo bisogno è una base militare che si scioglie.

Il reattore dimostrativo dell'azienda, il Mark-0, ha raggiunto la criticità il 4 giugno presso l'Idaho National Laboratory. Antares è uno dei tre finalisti nel programma Advanced Nuclear Power for Installations del Pentagono, che testerà gli SMR sulle basi dell'Aeronautica in Colorado e Montana. Mirano a portare online il loro primo reattore produttore di elettricità l'anno prossimo, con dispiegamenti militari previsti per il 2028.

Gli investitori hanno affollato l'energia nucleare mentre la domanda di elettricità aumenta a causa dei data center e dell'elettrificazione. Ad aprile, X-energy ha raccolto 1 miliardo di dollari tramite IPO, mentre Radiant Energy, Standard Nuclear e Last Energy hanno ciascuna raccolto round a nove cifre da dicembre. Antares ha chiuso un round di Serie B da 96 milioni di dollari a dicembre, portando il finanziamento totale a 604 milioni, secondo PitchBook.

Ma non entusiasmiamoci troppo. Le startup nucleari avanzate affrontano ostacoli come una catena di approvvigionamento immatura e sfide di scalabilità. I benefici della produzione di massa richiedono almeno un decennio per materializzarsi, e nessuna startup ha ancora raggiunto quella fase. I primi SMR, previsti per l'inizio degli anni 2030, probabilmente non saranno competitivi in termini di costi con la maggior parte delle nuove centrali elettriche. Lazard stima che i nuovi SMR costeranno circa 214 dollari per megawattora - più costosi di tutte le turbine a gas tranne le più costose.

Antares non ha divulgato i prezzi, ma date le realtà del mercato, non sorprende che stiano inseguendo contratti militari. I militari statunitensi sono famosamente insensibili ai prezzi, che è probabilmente l'unico modo in cui un reattore da 214 $/MWh ha senso.