La startup nucléaire Antares a annoncé lundi avoir levé 470 millions de dollars pour construire de petits réacteurs destinés aux bases militaires américaines, parce que rien ne dit « indépendance énergétique » comme un réacteur capable d'alimenter 750 foyers mais coûtant autant que le PIB d'un petit pays.

Le tour de série C, mené par Paradigm et Caffeinated Capital avec l'aide d'Industrious Ventures, Point72 Ventures et Shine Capital, comprend 370 millions de dollars en actions et 100 millions de dollars en dette. Les investisseurs semblent avoir chaud - pas à cause du changement climatique, mais du boom de la construction de centres de données IA qui fait réaliser à tout le monde qu'il faut plus de jus.

Antares développe un petit réacteur modulaire (SMR) qui produit entre 100 kilowatts et 1 mégawatt, assez pour alimenter jusqu'à 750 foyers. Le réacteur utilise du combustible TRISO, qui encapsule l'uranium dans des coquilles de carbone et de céramique - des sphères de la taille d'une boule de billard qui peuvent être refroidies par des gaz comme l'hélium ou des sels fondus. Il est présenté comme plus sûr que le combustible traditionnel, ce qui est bien car la dernière chose dont on a besoin est une base militaire qui fonde.

Le réacteur de démonstration de l'entreprise, le Mark-0, a atteint la criticité le 4 juin au laboratoire national de l'Idaho. Antares est l'un des trois finalistes du programme Advanced Nuclear Power for Installations du Pentagone, qui testera des SMR sur des bases aériennes au Colorado et au Montana. Ils visent à mettre en service leur premier réacteur producteur d'électricité l'année prochaine, avec des déploiements militaires prévus pour 2028.

Les investisseurs affluent vers le nucléaire alors que la demande d'électricité explose à cause des centres de données et de l'électrification. En avril, X-energy a levé 1 milliard de dollars via une introduction en bourse, tandis que Radiant Energy, Standard Nuclear et Last Energy ont chacun levé des tours à neuf chiffres depuis décembre. Antares a bouclé une série B de 96 millions de dollars en décembre, portant le financement total à 604 millions de dollars, selon PitchBook.

Mais ne nous emballons pas trop. Les startups nucléaires avancées font face à des obstacles comme une chaîne d'approvisionnement immature et des défis de mise à l'échelle. Les avantages de la fabrication de masse mettent au moins une décennie à se matérialiser, et aucune startup n'a encore atteint ce stade. Les premiers SMR, attendus au début des années 2030, ne seront probablement pas compétitifs en termes de coût avec la plupart des nouvelles centrales électriques. Lazard estime que les nouveaux SMR coûteront environ 214 dollars par mégawattheure - plus chers que toutes les turbines à gaz sauf les plus coûteuses.

Antares n'a pas divulgué ses prix, mais compte tenu des réalités du marché, il n'est pas surprenant qu'ils chassent les contrats militaires. L'armée américaine est notoirement insensible aux prix, ce qui est probablement la seule façon pour qu'un réacteur à 214 $/MWh ait un sens.