Miles de millones de larvas de mosca del lago (Chaoborus edulis) en el lago Malawi, África Oriental, están ofreciendo un espectáculo diario que pondría celoso a cualquier capitán de submarino. Cada mañana, descienden más de 200 metros a una zona muerta con poco oxígeno para esconderse de los depredadores, y luego suben por la noche para alimentarse, sorteando un ejército de peces hambrientos.

Investigadores de la Universidad de Columbia Británica, los doctores Philip Matthews y Evan McKenzie, desplegaron un sistema de sónar en el fondo del lago para rastrear esta migración vertical. Lo que encontraron dentro de las larvas fue un sistema de flotabilidad sorprendentemente sofisticado: dos pares de sacos de aire que actúan como tanques de lastre de submarino. Los sacos están revestidos de resilina, una proteína superelástica, y al ajustar el pH de las paredes de los sacos, las larvas pueden expandirlos o contraerlos para controlar su profundidad con precisión.

Para probar los límites de estos sacos de aire, los investigadores colocaron las larvas en cámaras de presión en miniatura. Los sacos soportaron presiones equivalentes a profundidades de más de 400 metros, mucho más profundas de lo que las larvas jamás alcanzan. Esta resistencia desafía una teoría popular de que la presión por sí sola explica por qué los insectos están prácticamente ausentes en el océano abierto. Parece que estas larvas han evolucionado un diseño resistente a la presión que podría inspirar nuevos materiales, como músculos artificiales activados por cambios de pH.

El estudio, financiado por el Consejo de Investigación en Ciencias Naturales e Ingeniería de Canadá, sugiere que la falta de insectos en el océano podría deberse más a otros factores, como la falta de un buen bufet de almuerzo o una sobreabundancia de peces, que solo a las profundidades aplastantes.