Miljarder av sjömygglarver (Chaoborus edulis) i Malawisjön i Östafrika bjuder varje dag på en show som skulle göra vilken ubåtskapten som helst avundsjuk. Varje morgon dyker de över 200 meter ner i en syrefattig död zon för att gömma sig från rovdjur, för att sedan stiga upp på natten för att äta, i en livsfarlig passage förbi hungriga fiskar.

Forskare från University of British Columbia, Dr. Philip Matthews och Dr. Evan McKenzie, placerade ett ekolodssystem på sjöbotten för att följa denna vertikala vandring. Vad de fann inuti larverna var ett överraskande sofistikerat flytsystem: två par luftsäckar som fungerar som ubåtars ballasttankar. Säcken är fodrad med resilin, ett superelastiskt protein, och genom att justera pH-värdet i säckväggarna kan larverna expandera eller dra ihop säckarna för att kontrollera sitt djup med precision.

För att testa dessa luftsäckars gränser placerade forskarna larverna i miniatyrtryckkammare. Säcken motstod tryck motsvarande djup på över 400 meter – långt djupare än larverna någonsin går. Denna tuffhet utmanar en populär teori att tryck ensamt förklarar varför insekter i stort sett saknas i öppna havet. Det verkar som att dessa larver har utvecklat en trycktålig design som kan inspirera till nya material, som konstgjorda muskler som aktiveras av pH-förändringar.

Studien, finansierad av Natural Sciences and Engineering Research Council of Canada, antyder att havets brist på insekter kan handla mer om andra faktorer – som avsaknad av en bra lunchbuffé eller ett överflöd av fisk – än bara de krossande djupen.