Миллиарды личинок озёрной мухи (Chaoborus edulis) в озере Малави, Восточная Африка, ежедневно устраивают шоу, которому позавидовал бы любой капитан подводной лодки. Каждое утро они опускаются более чем на 200 метров в мёртвую зону с низким содержанием кислорода, чтобы спрятаться от хищников, а ночью поднимаются кормиться, пробиваясь сквозь строй голодных рыб.

Исследователи из Университета Британской Колумбии, доктора Филип Мэттьюз и Эван Маккензи, установили на дне озера сонарную систему для отслеживания этой вертикальной миграции. Внутри личинок они обнаружили удивительно сложную систему плавучести: две пары воздушных мешков, работающих как балластные цистерны подводной лодки. Мешки выстланы резилином — суперэластичным белком, и, регулируя pH стенок мешков, личинки могут расширять или сжимать их, точно контролируя глубину.

Чтобы проверить пределы этих воздушных мешков, исследователи поместили личинок в миниатюрные камеры давления. Мешки выдержали давление, эквивалентное глубине более 400 метров — гораздо глубже, чем когда-либо опускаются личинки. Эта прочность бросает вызов популярной теории о том, что давление само по себе объясняет, почему насекомые практически отсутствуют в открытом океане. Похоже, эти личинки развили устойчивую к давлению конструкцию, которая может вдохновить на создание новых материалов, например, искусственных мышц, активируемых изменением pH.

Исследование, финансируемое Канадским советом по естественным наукам и инженерным исследованиям, предполагает, что отсутствие насекомых в океане может быть связано скорее с другими факторами — например, с отсутствием хорошего шведского стола или переизбытком рыб, — а не только с сокрушительными глубинами.