Elon Musk anunciou na terça-feira que a SpaceX tentará apanhar tanto a Starship quanto o seu propulsor Super Heavy no próximo mês, com o objetivo de recuperar todo o sistema de lançamento orbital pela primeira vez. Se bem-sucedido, seria a primeira vez na história que um veículo de lançamento orbital é totalmente recuperado — um feito que Musk descreveu durante o relatório de resultados do terceiro trimestre da empresa como "um marco tecnológico profundo na história da consciência da civilização". Que é uma frase que existe.

Musk, sempre o otimista com uma ressalva, admitiu a possibilidade de falha. "O sucesso não é garantido nestes primeiros voos, mas eu diria que é mais provável que não que isso tenha sucesso no próximo voo", disse ele. "E se não, temos uma série constante de tentativas de voo da Starship até o final deste ano e depois acelerando no próximo ano." Então, de qualquer forma, espere mais foguetes, mais manchetes e mais oportunidades de ver coisas explodirem — ou não.

Para os não iniciados, a Starship é um sistema de dois estágios: o propulsor Super Heavy (primeiro estágio) e a nave Starship (segundo estágio). Tem aproximadamente 120 metros de altura com 9 metros de diâmetro e é movida pelos motores Raptor da SpaceX, que queimam metano líquido e oxigênio líquido. Introduzida pela primeira vez em 2018, a Starship foi projetada para retornar ao local de lançamento, onde torres de lançamento com braços mecânicos de "palitos" apanham o veículo no ar — porque pousar numa plataforma é aparentemente demasiado pedestre.

O lançamento da Starship do mês passado marcou dois primeiros feitos: enviar a nave para a órbita da Terra e inserir algumas dezenas dos satélites V3 maiores e mais capazes da SpaceX na constelação Starlink pela primeira vez. Mas não foi tudo mar de rosas — ou de voo. Um motor Raptor desligou-se prematuramente durante a subida, levando o controle da missão a adaptar-se e completar a subida com os motores restantes. Devido ao problema, a SpaceX encurtou a missão planeada de 10 horas e 6 órbitas para cerca de 3 horas e 2 órbitas terrestres. O propulsor Super Heavy caiu no Golfo do México, enquanto o estágio superior Starship executou uma queima de desorbitação e terminou com uma queda vertical flamejante no Oceano Pacífico ao norte do Havaí. Nenhuma das partes foi recuperada, o que é precisamente o problema que Musk agora pretende resolver — com palitos.