イーロン・マスクは火曜日、SpaceXが来月、スターシップとそのスーパーヘビーブースターの両方をキャッチする試みを行い、軌道打ち上げシステム全体の回収を初めて目指すと発表した。成功すれば、軌道打ち上げ機が完全に回収された史上初の事例となる――マスクは会社の第3四半期決算報告でこの偉業を「文明意識の歴史における深遠な技術的マイルストーン」と表現した。そういう文が存在するのである。

マスクはいつものように楽観的でありながら但し書きを付け、失敗の可能性も認めた。「これらの初飛行で成功は保証されていないが、次の飛行で成功する可能性の方が高いと思う」と彼は述べた。「もし失敗しても、今年末まで継続的にスターシップの飛行試行が続き、来年は加速する」。つまりどちらにせよ、より多くのロケット、より多くの見出し、そして爆発を観る機会が増えるということだ――あるいはそうでないかもしれない。

初心者のために説明すると、スターシップは2段式システムだ。スーパーヘビーブースター（第1段）とスターシップ宇宙船（第2段）からなる。高さは約120メートル（約400フィート）、直径9メートルで、SpaceXのラプターエンジンで液体メタンと液体酸素を燃焼させる。2018年に初めて発表されたスターシップは、打ち上げサイトに戻り、機械式の「箸」アームを備えた打ち上げタワーが空中で機体をキャッチするように設計された――なぜならパッドに着陸するのはどうやら庶民的すぎるらしい。

先月のスターシップ打ち上げでは2つの初が記録された。宇宙船を地球軌道に投入し、SpaceXのより大型で高性能なV3衛星を数十機、初めてスターリンクコンステレーションに投入したのだ。しかしすべてが順風満帆だったわけではない――いや、順調に飛んだわけではない。上昇中に1基のラプターエンジンが早期に停止し、ミッションコントロールは残りのエンジンで上昇を完了するよう適応を迫られた。この問題のため、SpaceXは予定していた10時間・6周回のミッションを約3時間・地球2周回で短縮した。スーパーヘビーブースターはメキシコ湾に着水し、スターシップ上段は脱軌道燃焼を行い、ハワイ北方の太平洋で炎上しながら垂直着水して終わった。どちらの機体も回収されなかった――まさにそれが、マスクが今、箸を使って解決しようとしている問題なのである。