Elon Musk a annoncé mardi que SpaceX tentera d'attraper à la fois Starship et son booster Super Heavy le mois prochain, visant à récupérer pour la première fois l'ensemble du système de lancement orbital. En cas de succès, ce serait la première fois dans l'histoire qu'un véhicule de lancement orbital est entièrement récupéré - un exploit que Musk a décrit lors du rapport de résultats du troisième trimestre de l'entreprise comme « un jalon technologique profond dans l'histoire de la conscience de la civilisation ». Ce qui est une phrase qui existe.

Musk, toujours l'optimiste avec une réserve, a admis la possibilité d'un échec. « Le succès n'est pas garanti lors de ces premiers vols, mais je dirais qu'il est plus probable que non que cela réussisse au prochain vol », a-t-il déclaré. « Et sinon, nous avons un flux régulier de tentatives de vol de Starship jusqu'à la fin de cette année, puis en accélération l'année prochaine. » Donc dans tous les cas, attendez-vous à plus de fusées, plus de gros titres, et plus d'occasions de regarder des choses exploser - ou pas.

Pour les non-initiés, Starship est un système à deux étages : le booster Super Heavy (premier étage) et le vaisseau spatial Starship (second étage). Il mesure environ 120 mètres (environ 400 pieds) de haut avec un diamètre de 9 mètres et est propulsé par les moteurs Raptor de SpaceX brûlant du méthane liquide et de l'oxygène liquide. Introduit pour la première fois en 2018, Starship a été conçu pour revenir au site de lancement, où des tours de lancement avec des bras mécaniques en « baguettes chinoises » attrapent le véhicule en plein vol - parce que atterrir sur une plateforme est apparemment trop banal.

Le lancement de Starship du mois dernier a marqué deux premières : envoyer le vaisseau spatial en orbite terrestre et insérer quelques dizaines de satellites V3 plus grands et plus capables de SpaceX dans la constellation Starlink pour la première fois. Mais tout n'a pas été sans heurts - ou sans vols. Un moteur Raptor s'est arrêté prématurément pendant l'ascension, incitant le contrôle de mission à s'adapter et à terminer la montée sur les moteurs restants. En raison de ce problème, SpaceX a écourté la mission prévue de 10 heures et 6 orbites après environ 3 heures et 2 orbites terrestres. Le booster Super Heavy a amerri dans le golfe du Mexique, tandis que l'étage supérieur Starship a exécuté une brûlure de désorbitation et s'est terminé par un amerrissage vertical enflammé dans l'océan Pacifique au nord d'Hawaï. Aucune des deux pièces n'a été récupérée, ce qui est précisément le problème que Musk compte maintenant résoudre - avec des baguettes chinoises.