Elon Musk anunció el martes que SpaceX intentará atrapar tanto a Starship como a su propulsor Super Heavy el próximo mes, con el objetivo de recuperar todo el sistema de lanzamiento orbital por primera vez. Si tiene éxito, marcaría la primera vez en la historia que un vehículo de lanzamiento orbital se recupera por completo, una hazaña que Musk describió durante el informe de ganancias del tercer trimestre de la compañía como "un hito tecnológico profundo en la historia de la conciencia de la civilización". Lo cual es una frase que existe.

Musk, siempre el optimista con una advertencia, dejó abierta la posibilidad de fracaso. "El éxito no está garantizado en estos primeros vuelos, pero diría que es más probable que no que esto tenga éxito en el próximo vuelo", dijo. "Y si no, tenemos un flujo constante de intentos de vuelo de Starship hasta fin de año y luego aceleraremos el próximo año". Así que de cualquier manera, esperen más cohetes, más titulares y más oportunidades de ver cosas explotar, o no.

Para los no iniciados, Starship es un sistema de dos etapas: el propulsor Super Heavy (primera etapa) y la nave espacial Starship (segunda etapa). Mide aproximadamente 120 metros (alrededor de 400 pies) de altura con un diámetro de 9 metros y está impulsado por los motores Raptor de SpaceX que queman metano líquido y oxígeno líquido. Presentado por primera vez en 2018, Starship fue diseñado para regresar al sitio de lanzamiento, donde las torres de lanzamiento con brazos mecánicos "palillos chinos" atrapan el vehículo en el aire, porque aterrizar en una plataforma es aparentemente demasiado pedestre.

El lanzamiento de Starship del mes pasado logró dos primicias: enviar la nave espacial a la órbita terrestre e insertar unas docenas de los satélites V3 más grandes y capaces de SpaceX en la constelación Starlink por primera vez. Pero no todo fue viento en popa, o vuelo en popa. Un motor Raptor se apagó prematuramente durante el ascenso, lo que llevó al control de la misión a adaptarse y completar el ascenso con los motores restantes. Debido al problema, SpaceX acortó la misión planificada de 10 horas y 6 órbitas a aproximadamente 3 horas y 2 órbitas terrestres. El propulsor Super Heavy amerizó en el Golfo de México, mientras que la etapa superior Starship ejecutó una quema de desorbitación y terminó con un amerizaje vertical ardiente en el Océano Pacífico al norte de Hawái. Ninguna de las dos piezas fue recuperada, que es precisamente el problema que Musk ahora pretende resolver, con palillos chinos.