أعلن إيلون ماسك يوم الثلاثاء أن سبيس إكس ستattempt التقاط كل من ستارشيب ومعززها سوبر هيفي الشهر المقبل، بهدف استرداد نظام الإطلاق المداري بأكمله لأول مرة. وإذا نجحت، فستكون هذه أول مرة في التاريخ يتم فيها استرداد مركبة إطلاق مدارية بالكامل - وهو إنجاز وصفه ماسك خلال تقرير أرباح الشركة للربع الثالث بأنه "معلم تكنولوجي عميق في تاريخ وعي الحضارة". وهي جملة موجودة بالفعل.

ماسك، المتفائل الدائم مع تحفظ، أتاح إمكانية الفشل. وقال: "النجاح غير مضمون في هذه الرحلات الأولى، لكنني أقول إنه من المرجح أكثر من غير المرجح أن ينجح هذا في الرحلة التالية. وإن لم يحدث، فلدينا سلسلة ثابتة من محاولات طيران ستارشيب حتى نهاية هذا العام ثم تتسارع العام المقبل". لذا في كلتا الحالتين، توقع المزيد من الصواريخ، والمزيد من العناوين الرئيسية، والمزيد من الفرص لمشاهدة الأشياء تنفجر - أو لا تنفجر.

لغير المطلعين، ستارشيب هو نظام من مرحلتين: معزز سوبر هيفي (المرحلة الأولى) ومركبة ستارشيب الفضائية (المرحلة الثانية). يبلغ ارتفاعه حوالي 120 مترًا (نحو 400 قدم) وقطره 9 أمتار، ويعمل بمحركات رابتور من سبيس إكس التي تحرق الميثان السائل والأكسجين السائل. تم تقديمه لأول مرة في عام 2018، وصُمم ستارشيب للعودة إلى موقع الإطلاق، حيث تلتقطه أبراج الإطلاق ذات الأذرع الميكانيكية "عصي الأكل" في الجو - لأن الهبوط على منصة يبدو على ما يبدو مبتذلاً للغاية.

سجل إطلاق ستارشيب الشهر الماضي أولين: إرسال المركبة الفضائية إلى مدار الأرض وإدخال بضع عشرات من أقمار سبيس إكس الصناعية الأكبر والأكثر قدرة V3 في كوكبة ستارلينك لأول مرة. لكن لم يكن كل شيء سلسًا - أو طائرًا. توقف أحد محركات رابتور مبكرًا أثناء الصعود، مما دفع مركز التحكم إلى التكيف وإكمال الصعود بالمحركات المتبقية. وبسبب هذه المشكلة، اختصرت سبيس إكس المهمة المخطط لها لمدة 10 ساعات و6 مدارات إلى حوالي 3 ساعات ومدارين حول الأرض. هبط معزز سوبر هيفي في خليج المكسيك، بينما نفذت المرحلة العليا من ستارشيب حرقًا للخروج من المدار وانتهت بهبوط عمودي ناري في المحيط الهادئ شمال هاواي. لم يتم استرداد أي من القطعتين، وهذه هي بالضبط المشكلة التي ينوي ماسك حلها الآن - بعصي الأكل.