일론 머스크는 화요일 SpaceX가 다음 달 스타십과 슈퍼 헤비 부스터를 모두 잡으려 시도할 것이라고 발표했다. 이는 궤도 발사 시스템 전체를 처음으로 회수하는 것을 목표로 한다. 성공한다면 역사상 최초로 궤도 발사체를 완전히 회수하는 이정표가 될 것이라고 머스크는 회사의 3분기 실적 보고에서 "문명 의식의 역사에서 심오한 기술적 이정표"라고 표현했다. 참으로 존재하는 문장이다.

머스크는 항상 낙관론자답게 단서를 달았다. 그는 실패 가능성을 인정했다. "첫 비행에서 성공이 보장되지는 않지만, 다음 비행에서 성공할 가능성이 더 높다고 말하고 싶습니다,"라고 그는 말했다. "만약 그렇지 않다면, 올해 말까지 그리고 내년에는 가속화되는 꾸준한 스타십 비행 시도가 있을 것입니다." 그러니 어느 쪽이든 더 많은 로켓, 더 많은 헤드라인, 그리고 폭발하는 것을 지켜볼 더 많은 기회를 기대하라 - 아니면 아닐 수도 있다.

초심자를 위해 설명하자면, 스타십은 2단계 시스템이다: 슈퍼 헤비 부스터(1단)와 스타십 우주선(2단). 높이는 약 120미터(약 400피트)이고 직경은 9미터이며, SpaceX의 랩터 엔진이 액체 메탄과 액체 산소를 연소시켜 동력을 공급한다. 2018년에 처음 소개된 스타십은 발사장으로 돌아가도록 설계되었으며, 기계식 "젓가락" 팔이 달린 발사 타워가 공중에서 차량을 잡는다 - 패드에 착륙하는 것은 분명히 너무 평범하기 때문이다.

지난달 스타십 발사는 두 가지 첫 성과를 기록했다: 우주선을 지구 궤도에 보내고, SpaceX의 더 크고 더 성능이 뛰어난 V3 위성 수십 개를 스타링크 군집에 처음으로 삽입했다. 그러나 모든 것이 순조롭게 진행된 것은 아니다 - 아니면 비행한 것도 아니다. 상승 중에 랩터 엔진 하나가 조기 종료되어 임무 통제팀이 적응하고 나머지 엔진으로 상승을 완료해야 했다. 이 문제로 인해 SpaceX는 계획된 10시간, 6궤도 임무를 약 3시간 2지구 궤도 후에 단축했다. 슈퍼 헤비 부스터는 멕시코만에 추락했고, 스타십 상단은 궤도 이탈 연소를 수행한 후 하와이 북쪽 태평양에 화염 수직 추락으로 끝났다. 어느 부분도 회수되지 않았는데, 이것이 바로 머스크가 이제 젓가락으로 해결하려는 문제이다.