Elon Musk kondigde dinsdag aan dat SpaceX volgende maand zal proberen zowel Starship als de Super Heavy-booster te vangen, met als doel het volledige orbitale lanceersysteem voor het eerst te bergen. Als het lukt, zou het de eerste keer in de geschiedenis zijn dat een orbitale draagraket volledig wordt geborgen - een prestatie die Musk tijdens de kwartaalcijfers van het bedrijf omschreef als "een diepgaande technologische mijlpaal in de geschiedenis van het bewustzijn van de beschaving". Een zin die bestaat.

Musk, altijd de optimist met een voorbehoud, hield rekening met de mogelijkheid van falen. "Succes is niet gegarandeerd bij deze eerste vluchten, maar ik zou zeggen dat het waarschijnlijker is dat dit de volgende vlucht slaagt dan niet," zei hij. "En zo niet, dan hebben we een gestage stroom Starship-vluchtpogingen tot het einde van dit jaar en daarna versnellen we volgend jaar." Dus hoe dan ook: verwacht meer raketten, meer krantenkoppen en meer mogelijkheden om dingen te zien ontploffen - of niet.

Voor de niet-ingewijden: Starship is een tweetrapsysteem: de Super Heavy-booster (eerste trap) en het Starship-ruimtevaartuig (tweede trap). Het is ongeveer 120 meter hoog met een diameter van 9 meter en wordt aangedreven door SpaceX's Raptor-motoren die vloeibaar methaan en vloeibare zuurstof verbranden. Starship werd voor het eerst geïntroduceerd in 2018 en is ontworpen om terug te keren naar de lanceerplaats, waar lanceertorens met mechanische "eetstokjes"-armen het voertuig midden in de lucht vangen - omdat landen op een platform blijkbaar te gewoontjes is.

De Starship-lancering van vorige maand boekte twee primeurs: het ruimtevaartuig in een baan om de aarde brengen en een paar dozijn van SpaceX's grotere en capabelere V3-satellieten voor het eerst in de Starlink-constellatie invoegen. Maar het was niet allemaal gladjes - of vliegend. Een Raptor-motor stopte voortijdig tijdens de klim, waardoor mission control moest aanpassen en de klim met de resterende motoren moest voltooien. Vanwege het probleem kortte SpaceX de geplande missie van 10 uur en 6 banen in tot ongeveer 3 uur en 2 banen om de aarde. De Super Heavy-booster plonsde neer in de Golf van Mexico, terwijl de bovenste trap van Starship een de-orbit-burn uitvoerde en eindigde met een vurige verticale plons in de Stille Oceaan ten noorden van Hawaï. Geen van beide onderdelen werd geborgen, en dat is precies het probleem dat Musk nu wil oplossen - met eetstokjes.