Elon Musk ogłosił we wtorek, że SpaceX podejmie próbę złapania zarówno Starshipa, jak i jego dopalacza Super Heavy w przyszłym miesiącu, dążąc do pierwszego w historii odzyskania całego orbitalnego systemu nośnego. Jeśli się powiedzie, będzie to pierwszy raz w historii, gdy orbitalna rakieta nośna została w pełni odzyskana – wyczyn, który Musk opisał podczas raportu finansowego za trzeci kwartał jako „głęboki kamień milowy technologiczny w historii świadomości cywilizacji”. Zdanie, które istnieje.

Musk, wieczny optymista z zastrzeżeniem, dopuścił możliwość porażki. „Sukces nie jest gwarantowany w tych pierwszych lotach, ale powiedziałbym, że jest bardziej prawdopodobne niż nie, że tym razem się uda” – powiedział. „A jeśli nie, mamy stały strumień prób lotów Starshipa do końca tego roku, a potem przyspieszymy w przyszłym roku”. Tak czy inaczej, spodziewajcie się więcej rakiet, więcej nagłówków i więcej okazji do oglądania eksplozji – albo i nie.

Dla niewtajemniczonych: Starship to system dwustopniowy: dopalacz Super Heavy (pierwszy stopień) i statek kosmiczny Starship (drugi stopień). Ma około 120 metrów wysokości i 9 metrów średnicy, a napędzany jest silnikami Raptor SpaceX, spalającymi ciekły metan i ciekły tlen. Po raz pierwszy przedstawiony w 2018 roku, Starship został zaprojektowany do powrotu na miejsce startu, gdzie wieże startowe z mechanicznymi ramionami „pałeczek” chwytają pojazd w powietrzu – bo lądowanie na platformie jest najwyraźniej zbyt przyziemne.

Zeszłomiesięczny start Starshipa odnotował dwa pierwsze razy: wysłanie statku na orbitę okołoziemską i umieszczenie kilkudziesięciu większych i bardziej zaawansowanych satelitów V3 SpaceX w konstelacji Starlink po raz pierwszy. Ale nie wszystko szło gładko – czy raczej lotniczo. Jeden silnik Raptor wyłączył się przedwcześnie podczas wznoszenia, co zmusiło kontrolę misji do adaptacji i ukończenia wznoszenia na pozostałych silnikach. Z powodu tego problemu SpaceX skrócił planowaną 10-godzinną misję z 6 orbitami do około 3 godzin i 2 orbit wokół Ziemi. Dopalacz Super Heavy wodował w Zatoce Meksykańskiej, podczas gdy górny stopień Starshipa wykonał manewr deorbitacji i zakończył lot ognistym pionowym wodowaniem w Oceanie Spokojnym na północ od Hawajów. Żaden z elementów nie został odzyskany – i właśnie ten problem Musk zamierza teraz rozwiązać – za pomocą pałeczek.