Elon Musk ha annunciato martedì che SpaceX tenterà di catturare sia Starship che il suo booster Super Heavy il mese prossimo, puntando a recuperare per la prima volta l'intero sistema di lancio orbitale. Se riuscirà, segnerà la prima volta nella storia che un veicolo di lancio orbitale viene recuperato completamente - un'impresa che Musk ha descritto durante il rapporto sugli utili del terzo trimestre dell'azienda come "una profonda pietra miliare tecnologica nella storia della coscienza della civiltà". Che è una frase che esiste.

Musk, sempre l'ottimista con una clausola, ha ammesso la possibilità di un fallimento. "Il successo non è garantito in questi primi voli, ma direi che è più probabile che no che questo riesca al prossimo volo", ha detto. "E se non dovesse riuscire, abbiamo una serie costante di tentativi di volo di Starship fino alla fine di quest'anno e poi in accelerazione l'anno prossimo". Quindi in ogni caso, aspettatevi più razzi, più titoli e più occasioni per guardare cose che esplodono - o no.

Per i non iniziati, Starship è un sistema a due stadi: il booster Super Heavy (primo stadio) e la navicella Starship (secondo stadio). È alto circa 120 metri (circa 400 piedi) con un diametro di 9 metri ed è alimentato dai motori Raptor di SpaceX che bruciano metano liquido e ossigeno liquido. Introdotto per la prima volta nel 2018, Starship è stato progettato per tornare al sito di lancio, dove le torri di lancio con bracci meccanici a "bacchette cinesi" catturano il veicolo a mezz'aria - perché atterrare su una piattaforma è apparentemente troppo banale.

Il lancio di Starship del mese scorso ha segnato due primati: inviare la navicella in orbita terrestre e inserire alcune dozzine dei satelliti V3 più grandi e capaci di SpaceX nella costellazione Starlink per la prima volta. Ma non è stato tutto liscio - o in volo. Un motore Raptor si è spento prematuramente durante l'ascesa, spingendo il controllo missione ad adattarsi e completare la salita con i motori rimanenti. A causa del problema, SpaceX ha interrotto la missione prevista di 10 ore e 6 orbite dopo circa 3 ore e 2 orbite terrestri. Il booster Super Heavy è ammarato nel Golfo del Messico, mentre lo stadio superiore Starship ha eseguito un'accensione di deorbita e è terminato con un ammaraggio verticale infuocato nell'Oceano Pacifico a nord delle Hawaii. Nessuno dei due pezzi è stato recuperato, che è precisamente il problema che Musk ora intende risolvere - con le bacchette cinesi.