O recente pedido de IPO da SpaceX e o voo de teste do Starship forneceram dois pontos de dados que pintam um quadro muito mais pé no chão do que o hype habitual de Elon Musk — um que pode decepcionar tanto os verdadeiros crentes quanto os céticos.
Escondido atrás da conversa fiada usual sobre lucros de IA e bases lunares, está uma realidade mais sóbria: um Starship descartável pode manter a SpaceX nos negócios, mas não trará as reduções de custo — ou os modelos de negócio de fronteira — em que Musk está apostando.
A SpaceX são muitos negócios, mas apenas um está gerando dinheiro real agora. Starlink, sua rede de internet via satélite, é a estrela da oferta pública da empresa, gerando US$ 11,4 bilhões em receita no ano passado — a maior parte dos ganhos da firma. Mas por baixo desse topo brilhante está a esteira de despesas de capital que espantou empreendedores anteriores. A SpaceX precisa substituir cerca de um quinto de seus satélites todos os anos apenas para manter os níveis atuais de serviço. Ela investiu mais em Starlink (US$ 11,4 bilhões) desde o início de 2023 do que na construção do Starship e sua infraestrutura de lançamento (US$ 8,4 bilhões).
O arquivo S-1 da SpaceX com a SEC prevê que os custos continuarão crescendo, mas espera que melhorias tecnológicas os reduzam como porcentagem da receita. Musk disse que o Starship é chave para controlar os custos da Starlink, chegando a alertar que a SpaceX poderia falir sem a capacidade do veículo de substituir esses satélites de forma barata. Então foi notável que o S-1 reconheceu pela primeira vez que a reutilização total do Starship não é necessária para lançar a próxima geração de satélites Starlink. Mas sem ela, os custos aumentam, tornando o negócio menos atraente.
“Se essa reutilização não for alcançada, então o custo de lançamento no Starship pode não ser muito menor que o Falcon 9, mesmo que a capacidade total de 100 toneladas seja realizada”, escreveu o analista de mercado de satélites Tim Farrar em uma nota a clientes. “O custo por lançamento pode ser de até US$ 100 milhões (ou seja, US$ 1000 por kg) enquanto o ritmo permanece limitado pela taxa na qual os segundos estágios podem ser fabricados e os primeiros estágios podem ser reformados.”
O voo de teste da semana passada da terceira versão do Starship confirmou essas preocupações. O voo inaugural teve problemas com uma capacidade chave de reutilização — religar os motores Raptor tanto no booster quanto no Starship para um retorno controlado à Terra. O Starship, no entanto, implantou um conjunto de satélites fictícios e dois veículos de teste no espaço.
Isso ajuda a explicar a previsão da SpaceX de que começará a lançar uma nova geração de satélites Starlink de maior capacidade, 60 de cada vez — um aumento de vinte vezes na capacidade em relação a um único lançamento do Falcon 9 — ainda este ano. À primeira vista, otimismo clássico de cronograma de Musk; na realidade, pode significar que os lançamentos iniciais consumirão o Starship. Se for esse o caso, a SpaceX não pode contar com tanto dinheiro grátis dos satélites quanto esperado, e seus planos para data centers espaciais permanecerão ficção científica até que o foguete seja reutilizável.
Enquanto isso, o S-1 mostra que o crescimento da Starlink está desacelerando. O cálculo do mercado total endereçável da SpaceX assume que ela pode atender todos os assinantes de banda larga fixa ou dispositivos móveis do mundo — improvável, já que a Starlink não compete em preço com a fibra terrestre. O documento sugere que a SpaceX vê o direto-ao-dispositivo como um complemento, não um substituto, para provedores móveis terrestres.
A Starlink tem pouco mais de 10 milhões de assinantes — mais do que qualquer outra rede de satélites — mas Farrar observa que o crescimento de usuários caiu no primeiro trimestre de 2026. A Quilty Space projetou que a SpaceX terminaria o ano com 16,8 milhões de assinantes, o que exigiria que o crescimento trimestral aproximadamente dobrasse em relação aos níveis atuais — difícil após os recentes aumentos de preço.
O crescimento importa porque novos usuários da Starlink estão pagando menos do que os anteriores. A receita média por usuário caiu de US$ 99 em 2023 para US$ 66 no primeiro trimestre de 2026, impulsionada pela expansão em mercados internacionais onde a SpaceX não pode cobrar tanto. Sem uma base de usuários em rápido crescimento, cada novo satélite lançado ganha menos dinheiro.
A concorrência aumentada também