La recente richiesta di IPO di SpaceX e il volo di prova dello Starship hanno fornito due punti dati che dipingono un quadro molto più concreto della solita hype di Elon Musk - uno che potrebbe deludere sia i veri credenti che gli scettici.

Nascosto dietro il solito chiacchiericcio su profitti dell'IA e basi lunari si cela una realtà più sobria: uno Starship expendable potrebbe mantenere SpaceX in attività, ma non porterà le riduzioni di costo - o i modelli di business di frontiera - su cui Musk sta scommettendo.

SpaceX è molte attività, ma solo una sta facendo soldi veri in questo momento. Starlink, la sua rete internet satellitare, è la stella dell'offerta pubblica, generando 11,4 miliardi di dollari di entrate lo scorso anno - la maggior parte degli utili dell'azienda. Ma sotto quella lucida linea superiore c'è il tapis roulant delle spese in conto capitale che ha spaventato gli imprenditori precedenti. SpaceX deve sostituire circa un quinto dei suoi satelliti ogni anno solo per mantenere gli attuali livelli di servizio. Ha investito di più in Starlink (11,4 miliardi di dollari) dall'inizio del 2023 di quanto abbia investito nella costruzione di Starship e della sua infrastruttura di lancio (8,4 miliardi di dollari).

Il documento S-1 di SpaceX depositato presso la SEC prevede che i costi continueranno a crescere, ma si aspetta che i miglioramenti tecnologici li riducano in percentuale delle entrate. Musk ha detto che Starship è fondamentale per controllare i costi di Starlink, avvertendo persino che SpaceX potrebbe fallire senza la capacità del veicolo di sostituire a buon mercato quei satelliti. Quindi è stato notevole che l'S-1 abbia riconosciuto per la prima volta che la piena riutilizzabilità di Starship non è necessaria per lanciare la prossima generazione di satelliti Starlink. Ma senza di essa, i costi aumentano, rendendo l'attività meno attraente.

"Se questa riutilizzabilità non viene raggiunta, il costo del lancio su Starship potrebbe non essere molto inferiore a quello del Falcon 9, anche se si realizza la piena capacità di 100 tonnellate," ha scritto l'analista del mercato satellitare Tim Farrar in una nota ai clienti. "Il costo per lancio potrebbe arrivare fino a 100 milioni di dollari (cioè 1000 dollari per kg) mentre il ritmo rimane limitato dalla velocità con cui possono essere prodotti i secondi stadi e rinnovati i primi stadi."

Il volo di prova della scorsa settimana della terza versione di Starship ha confermato queste preoccupazioni. Il volo inaugurale ha avuto problemi con una capacità chiave di riutilizzabilità - riaccendere i motori Raptor sia sul booster che su Starship per un ritorno controllato sulla Terra. Starship ha comunque dispiegato una serie di satelliti fittizi e due veicoli di prova nello spazio.

Questo aiuta a spiegare la previsione di SpaceX che inizierà a lanciare una nuova generazione di satelliti Starlink a maggiore capacità 60 alla volta - un aumento venti volte della capacità rispetto a un singolo lancio di Falcon 9 - entro la fine dell'anno. A prima vista, classico ottimismo delle tempistiche di Musk; in realtà, potrebbe significare che i lanci iniziali esauriranno lo Starship. Se è così, SpaceX non può contare su tanto denaro gratuito dai satelliti quanto previsto, e i suoi piani per data center spaziali rimarranno fantascienza finché il razzo non sarà riutilizzabile.

Nel frattempo, l'S-1 mostra che la crescita di Starlink sta rallentando. Il calcolo del mercato totale indirizzabile di SpaceX presuppone che possa servire ogni abbonato a banda larga fissa o dispositivo mobile nel mondo - improbabile, dato che Starlink non compete sul prezzo con la fibra terrestre. Il documento suggerisce che SpaceX vede il direct-to-device come un complemento, non un sostituto, per i fornitori mobili terrestri.

Starlink ha poco più di 10 milioni di abbonati - più di qualsiasi altra rete satellitare - ma Farrar nota che la crescita degli utenti è diminuita nel primo trimestre del 2026. Quilty Space ha proiettato che SpaceX chiuderà l'anno con 16,8 milioni di abbonati, il che richiederebbe una crescita trimestrale circa doppia rispetto ai livelli attuali - difficile dopo i recenti aumenti di prezzo.

La crescita è importante perché i nuovi utenti di Starlink pagano meno dei precedenti. Il ricavo medio per utente è sceso da 99 dollari nel 2023 a 66 dollari nel primo trimestre del 2026, spinto dall'espansione in mercati internazionali dove SpaceX non può far pagare tanto. Senza una base di utenti in rapida crescita, ogni nuovo satellite lanciato guadagna meno.

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