Le récent dépôt d'introduction en bourse de SpaceX et le vol d'essai du Starship ont livré deux points de données qui brossent un tableau bien plus terre-à-terre que le battage médiatique habituel d'Elon Musk - un tableau qui pourrait décevoir à la fois les vrais croyants et les sceptiques.

Cachée derrière le bavardage habituel sur les profits de l'IA et les bases lunaires se trouve une réalité plus sobre : un Starship jetable pourrait maintenir SpaceX en activité, mais il n'apportera pas les réductions de coûts - ni les modèles économiques de pointe - sur lesquels Musk parie.

SpaceX est de nombreuses entreprises, mais une seule rapporte vraiment de l'argent en ce moment. Starlink, son réseau internet par satellite, est la star de l'offre publique de la société, générant 11,4 milliards de dollars de revenus l'année dernière - l'essentiel des bénéfices de l'entreprise. Mais sous cette ligne de revenus brillante se cache le tapis roulant des dépenses d'investissement qui a fait fuir les entrepreneurs précédents. SpaceX doit remplacer environ un cinquième de ses satellites chaque année rien que pour maintenir les niveaux de service actuels. Elle a investi davantage dans Starlink (11,4 milliards de dollars) depuis le début de 2023 que dans la construction du Starship et de son infrastructure de lancement (8,4 milliards de dollars).

Le dépôt S-1 de SpaceX auprès de la SEC prévoit que les coûts continueront d'augmenter mais s'attend à ce que les améliorations technologiques les réduisent en pourcentage des revenus. Musk a déclaré que le Starship est essentiel pour contrôler les coûts de Starlink, avertissant même que SpaceX pourrait faire faillite sans la capacité du véhicule à remplacer ces satellites à moindre coût. Il était donc notable que le S-1 ait reconnu pour la première fois que la réutilisabilité complète du Starship n'est pas nécessaire pour lancer la prochaine génération de satellites Starlink. Mais sans elle, les coûts augmentent, rendant l'entreprise moins attrayante.

"Si cette réutilisabilité n'est pas atteinte, le coût de lancement du Starship pourrait ne pas être beaucoup plus bas que celui du Falcon 9, même si la capacité totale de 100 tonnes est réalisée," a écrit l'analyste du marché satellite Tim Farrar dans une note à ses clients. "Le coût par lancement pourrait atteindre 100 millions de dollars (soit 1000 dollars par kg) tandis que le tempo reste contraint par le taux auquel les deuxièmes étages peuvent être fabriqués et les premiers étages remis à neuf."

Le vol d'essai de la semaine dernière de la troisième version du Starship a confirmé ces préoccupations. Le vol inaugural a eu des problèmes avec une capacité de réutilisabilité clé - le rallumage des moteurs Raptor à la fois sur le booster et le Starship pour un retour contrôlé sur Terre. Le Starship a cependant déployé un ensemble de satellites factices et deux véhicules d'essai dans l'espace.

Cela aide à expliquer la prédiction de SpaceX selon laquelle elle commencera à lancer une nouvelle génération de satellites Starlink à plus haut débit 60 à la fois - une multiplication par vingt de la capacité par rapport à un seul lancement Falcon 9 - plus tard cette année. À première vue, optimisme classique du calendrier de Musk ; en réalité, cela pourrait signifier que les lancements initiaux utiliseront le Starship de manière jetable. Si c'est le cas, SpaceX ne peut pas compter sur autant de liquidités gratuites des satellites que prévu, et ses projets de centres de données spatiaux resteront de la science-fiction jusqu'à ce que la fusée soit réutilisable.

Pendant ce temps, le S-1 montre que la croissance de Starlink ralentit. Le calcul du marché total adressable de SpaceX suppose qu'il peut servir chaque abonné à large bande fixe ou téléphone mobile dans le monde - peu probable, car Starlink ne rivalise pas sur le prix avec la fibre terrestre. Le document suggère que SpaceX considère le direct-à-l'appareil comme un complément, pas un remplacement, pour les fournisseurs mobiles terrestres.

Starlink compte un peu plus de 10 millions d'abonnés - plus que tout autre réseau satellite - mais Farrar note que la croissance des utilisateurs a chuté au premier trimestre 2026. Quilty Space a projeté que SpaceX terminerait l'année avec 16,8 millions d'abonnés, ce qui nécessiterait une croissance trimestrielle environ double des niveaux actuels - difficile après les récentes augmentations de prix.

La croissance compte parce que les nouveaux utilisateurs de Starlink paient moins que les précédents. Le revenu moyen par utilisateur est passé de 99 dollars en 2023 à 66 dollars au premier trimestre 2026, tiré par l'expansion sur les marchés internationaux où SpaceX ne peut pas facturer autant. Sans une base d'utilisateurs en croissance rapide, chaque nouveau satellite lancé rapporte moins d'argent.

La concurrence accrue