스페이스X의 최근 IPO 서류와 스타십 시험 비행은 평소 일론 머스크의 과대광고보다 훨씬 현실에 발을 딛은 그림을 보여주는 두 가지 데이터 포인트를 제공했다. 이는 진정한 신자와 회의론자 모두를 실망시킬 수 있다.
AI 수익과 달 기지에 대한 평소의 잡담 뒤에는 더 냉정한 현실이 숨겨져 있다: 일회용 스타십은 스페이스X의 사업을 유지할 수 있지만, 머스크가 베팅하고 있는 비용 절감이나 프런티어 비즈니스 모델을 제공하지는 않을 것이다.
스페이스X는 여러 사업을 운영하지만, 현재 실제로 돈을 버는 것은 하나뿐이다. 위성 인터넷 네트워크인 스타링크는 회사 공모의 스타로, 지난해 114억 달러의 수익을 올렸으며 이는 회사 수익의 대부분을 차지한다. 그러나 그 반짝이는 최상위 라인 아래에는 초기 기업가들을 겁먹게 했던 자본 지출 러닝머신이 있다. 스페이스X는 현재 서비스 수준을 유지하기 위해 매년 약 5분의 1의 위성을 교체해야 한다. 2023년 초 이후 스타링크에 114억 달러를 투자했으며, 이는 스타십과 발사 인프라 구축에 투자한 84억 달러보다 많다.
스페이스X의 SEC S-1 서류는 비용이 계속 증가할 것으로 예측하지만, 기술 개선이 수익 대비 비용을 줄일 것으로 기대한다. 머스크는 스타십이 스타링크 비용을 통제하는 데 핵심이라고 말했으며, 심지어 그 차량이 위성을 저렴하게 교체할 수 없으면 스페이스X가 파산할 수 있다고 경고했다. 따라서 S-1이 처음으로 차세대 스타링크 위성을 발사하는 데 스타십의 완전한 재사용이 필요하지 않다고 인정한 것은 주목할 만하다. 그러나 재사용 없이는 비용이 올라가 사업의 매력이 떨어진다.
"이 재사용이 달성되지 않으면 스타십의 발사 비용은 팰컨 9보다 훨씬 낮지 않을 수 있으며, 100톤 용량이 실현되더라도 마찬가지입니다," 위성 시장 분석가 팀 패러가 고객들에게 보낸 메모에서 썼다. "발사당 비용은 최대 1억 달러(즉, kg당 1000달러)에 달할 수 있으며, 발사 속도는 2단 제조 속도와 1단 재사용 속도에 의해 제한됩니다."
지난주 세 번째 버전의 스타십 시험 비행은 이러한 우려를 입증했다. 첫 비행은 핵심 재사용 능력인 부스터와 스타십 모두의 랩터 엔진을 재점화하여 지구로 통제된 귀환을 하는 데 문제가 있었다. 그러나 스타십은 우주에서 더미 위성 세트와 두 대의 시험 차량을 배치했다.
이는 스페이스X가 올해 말에 차세대 고처리량 스타링크 위성을 한 번에 60기씩 발사하기 시작할 것이라는 예측을 설명하는 데 도움이 된다. 이는 단일 팰컨 9 발사보다 20배 증가한 용량이다. 언뜻 보면 전형적인 머스크의 낙관적인 일정이지만, 실제로는 초기 발사에서 스타십을 소모할 수도 있다. 그렇다면 스페이스X는 예상만큼 많은 무료 위성 현금을 기대할 수 없으며, 우주 데이터 센터 계획은 로켓이 재사용 가능해질 때까지 공상과학으로 남을 것이다.
한편, S-1은 스타링크의 성장이 둔화되고 있음을 보여준다. 스페이스X의 총 주소 가능 시장 계산은 전 세계의 모든 고정 광대역 가입자나 모바일 핸드셋을 서비스할 수 있다고 가정하지만, 이는 스타링크가 지상 광섬유와 가격 경쟁을 하지 않기 때문에 가능성이 낮다. 문서는 스페이스X가 직접-디바이스 서비스를 지상 이동통신사의 보완재로 보며 대체재로 보지 않는다는 것을 시사한다.
스타링크는 1000만 명이 조금 넘는 가입자를 보유하고 있어 다른 어떤 위성 네트워크보다 많지만, 패러는 2026년 1분기 동안 사용자 성장이 감소했다고 지적한다. 퀼티 스페이스는 스페이스X가 연말에 1680만 명의 가입자를 보유할 것으로 예측했으며, 이는 분기 성장률이 현재 수준의 약 두 배가 되어야 하며, 최근 가격 인상 이후 어려운 일이다.
성장이 중요한 이유는 새로운 스타링크 사용자가 이전 사용자보다 적은 비용을 지불하기 때문이다. 사용자당 평균 수익은 2023년 99달러에서 2026년 1분기 66달러로 감소했으며, 이는 스페이스X가 더 많은 요금을 청구할 수 없는 국제 시장으로의 확장에 의해 주도되었다. 빠르게 성장하는 사용자 기반 없이는 각각의 새로운 위성이 더 적은 돈을 벌어들인다.
경쟁도 증가하고 있다.