Entre 11 e 12 de agosto, o Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) da NASA capturou uma série de imagens de uma nova cratera na Lua. A cratera se formou em 5 de agosto, quando o estágio superior de um Falcon 9 da SpaceX impactou a superfície após o lançamento da missão Firefly Blue Ghost 1 em janeiro de 2025.

Para capturar imagens do impacto, os engenheiros inclinaram a espaçonave para que suas câmeras apontassem para a cratera a cada passagem do LRO a cerca de 60 milhas acima da Lua, viajando a 1 milha por segundo. O orbitador circunda a Lua de polo a polo a cada duas horas, enquanto a Lua gira lentamente sob ele. Para fotografar um ponto específico, a espaçonave deve esperar até que esse local entre em vista, o que levou seis dias neste caso.

Acertar a pontaria foi apenas metade do desafio; o tempo também tinha que ser preciso. Se a câmera clicasse 10 segundos cedo ou tarde demais, o alvo se desviaria do centro por 10 milhas.

Devido à variedade de ângulos de visão, os cientistas puderam ver a cratera sob múltiplas condições de iluminação que revelaram características únicas. Em imagens onde a borda da cratera se destacava, os cientistas mediram sua largura de 60 pés. Os cientistas também determinaram que a cratera tem menos de 10 pés de profundidade com base no comprimento de sua sombra.

Para capturar esses detalhes, o LRO usou sua câmera de ângulo estreito, que pode detectar características tão pequenas quanto 3 pés de largura.

As imagens acima mostram raios brilhantes e escuros se estendendo da cratera. As faixas mais escuras são feitas de poeira superficial e rochas alteradas ao longo do tempo por vento solar, raios cósmicos galácticos e impactos de micrometeoritos. Este material intemperizado foi escavado pela colisão de 1,5 pés na superfície lunar. As faixas mais brilhantes perto da borda da cratera são feitas de material fresco escavado de mais profundo no subsolo.

Encontrar o local do impacto exigiu coordenação global entre especialistas e amadores. Astrônomos independentes primeiro identificaram a trajetória do foguete usando dados publicamente disponíveis. O Centro de Estudos de Objetos Próximos à Terra da NASA, que rastreia objetos naturais que podem representar perigos para a Terra para o programa de Defesa Planetária da agência, usou esta oportunidade para testar e validar ferramentas e técnicas para prever impactos.

Baseado no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA no Sul da Califórnia, o centro refinou incrementalmente a trajetória até identificar o local do impacto, que forneceu à República da Coreia para sua equipe do Orbitador Lunar Pathfinder Coreano (Danuri). A equipe usou a câmera de alta resolução LUTI no Danuri algumas horas depois para imagear a cratera, descobrindo que a previsão era precisa em cerca de 0,6 milhas.

Após capturar imagens da cratera, a missão Danuri enviou coordenadas para a equipe do LRO da NASA para ajudar a refinar sua sequência de imagens de acompanhamento. Comparando suas novas imagens da cratera com as imagens pré-impacto, a equipe do LRO atualizou as coordenadas do centro da cratera: 19.4759°N, 266.7138°E, elevação de 511 metros.