Tra l'11 e il 12 agosto, il Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) della NASA ha catturato una serie di immagini di un nuovo cratere sulla Luna. Il cratere si è formato il 5 agosto, quando lo stadio superiore di un Falcon 9 di SpaceX è impattato sulla superficie dopo il lancio della missione Firefly Blue Ghost 1 nel gennaio 2025.

Per catturare le immagini dell'impatto, gli ingegneri hanno inclinato il veicolo spaziale in modo che le sue telecamere puntassero verso il cratere ogni volta che LRO passava a circa 60 miglia sopra la Luna, viaggiando a 1 miglio al secondo. L'orbiter circonda la Luna da polo a polo ogni due ore, mentre la Luna ruota lentamente sotto di esso. Per fotografare un punto specifico, il veicolo spaziale deve attendere che quella posizione entri nel campo visivo, cosa che in questo caso è avvenuta dopo sei giorni.

Ottenere la giusta puntamento era solo metà della sfida; anche la tempistica doveva essere precisa. Se la fotocamera avesse scattato anche solo 10 secondi troppo presto o troppo tardi, il bersaglio si sarebbe spostato di 10 miglia dal centro.

Grazie alla varietà di angoli di visuale, gli scienziati hanno potuto osservare il cratere in diverse condizioni di illuminazione che hanno rivelato caratteristiche uniche. Nelle immagini in cui il bordo del cratere risaltava, gli scienziati hanno misurato la sua larghezza di 60 piedi. Gli scienziati hanno anche determinato che il cratere è profondo meno di 10 piedi basandosi sulla lunghezza della sua ombra.

Per catturare questi dettagli, LRO ha utilizzato la sua Narrow-Angle Camera, che può individuare caratteristiche piccole fino a 3 piedi di larghezza.

Le immagini sopra mostrano raggi luminosi e scuri che si estendono dal cratere. Le striature più scure sono fatte di polvere superficiale e rocce alterate nel tempo dal vento solare, dai raggi cosmici galattici e dagli impatti di micrometeoriti. Questo materiale alterato è stato scavato dalla collisione da 1,5 piedi nella superficie lunare. Le striature più luminose vicino al bordo del cratere sono fatte di materiale fresco scavato da più in profondità.

Trovare il sito dell'impatto ha richiesto un coordinamento globale tra esperti e hobbisti. Astronomi indipendenti hanno prima identificato la traiettoria del razzo utilizzando dati pubblicamente disponibili. Il Center for Near Earth Object Studies della NASA, che tiene traccia degli oggetti naturali che potrebbero rappresentare pericoli per la Terra per il programma di difesa planetaria dell'agenzia, ha utilizzato questa opportunità per testare e validare strumenti e tecniche per prevedere gli impatti.

Con sede al Jet Propulsion Laboratory della NASA nel sud della California, il centro ha raffinato incrementamente la traiettoria fino a identificare il luogo dell'impatto, che ha fornito alla Repubblica di Corea per il loro team del Korea Pathfinder Lunar Orbiter (Danuri). Il team ha utilizzato la fotocamera ad alta risoluzione LUTI su Danuri poche ore dopo per fotografare il cratere, scoprendo che la previsione era accurata entro circa 0,6 miglia.

Dopo aver catturato le immagini del cratere, la missione Danuri ha inviato le coordinate al team LRO della NASA per aiutare a perfezionare la loro sequenza di imaging di follow-up. Confrontando le nuove immagini del cratere con quelle pre-impatto, il team LRO ha aggiornato le coordinate del centro del cratere: 19.4759°N, 266.7138°E, elevazione 511 metri.