Entre le 11 et le 12 août, l'orbiteur de reconnaissance lunaire (LRO) de la NASA a capturé une série d'images d'un nouveau cratère sur la Lune. Le cratère s'est formé le 5 août, lorsqu'un étage supérieur de Falcon 9 de SpaceX a percuté la surface après le lancement en janvier 2025 de la mission Firefly Blue Ghost 1.

Pour capturer des images de l'impact, les ingénieurs ont incliné le vaisseau spatial afin que ses caméras pointent vers le cratère à chaque passage du LRO à environ 60 miles au-dessus de la Lune, se déplaçant à 1 mile par seconde. L'orbiteur fait le tour de la Lune de pôle à pôle toutes les deux heures, tandis que la Lune tourne lentement en dessous. Pour photographier un endroit précis, le vaisseau doit attendre que cet endroit apparaisse dans son champ de vision, ce qui a pris six jours dans ce cas.

Obtenir le bon pointage n'était que la moitié du défi ; le timing devait également être précis. Si la caméra prenait la photo même 10 secondes trop tôt ou trop tard, la cible dériverait de 10 miles hors du centre.

En raison de la variété des angles de vue, les scientifiques ont pu voir le cratère sous plusieurs conditions d'éclairage qui ont révélé des caractéristiques uniques. Dans les images où le bord du cratère se détachait, les scientifiques ont mesuré sa largeur de 60 pieds. Les scientifiques ont également déterminé que le cratère a moins de 10 pieds de profondeur en se basant sur la longueur de son ombre.

Pour capturer ces détails, le LRO a utilisé sa caméra à angle étroit, qui peut repérer des caractéristiques aussi petites que 3 pieds de large.

Les images ci-dessus montrent des rayons brillants et sombres s'étendant du cratère. Les traînées plus sombres sont faites de poussière et de roches altérées au fil du temps par le vent solaire, les rayons cosmiques galactiques et les impacts de micrométéorites. Ce matériau altéré a été excavé par la collision à partir de 1,5 pied dans la surface lunaire. Les traînées plus brillantes près du bord du cratère sont faites de matériau frais excavé de plus profond sous terre.

Trouver le site d'impact a nécessité une coordination mondiale entre experts et amateurs. Des astronomes indépendants ont d'abord identifié la trajectoire de la fusée en utilisant des données publiquement disponibles. Le Centre d'études des objets géocroiseurs de la NASA, qui suit les objets naturels qui pourraient constituer des dangers pour la Terre dans le cadre du programme de défense planétaire de l'agence, a utilisé cette opportunité pour tester et valider des outils et des techniques de prédiction des impacts.

Basé au Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud, le centre a affiné progressivement la trajectoire jusqu'à identifier le lieu de l'impact, qu'il a fourni à la République de Corée pour leur équipe de l'orbiteur lunaire coréen (Danuri). L'équipe a utilisé la caméra haute résolution LUTI sur Danuri quelques heures plus tard pour imager le cratère, constatant que la prédiction était précise à environ 0,6 mile.

Après avoir capturé des images du cratère, la mission Danuri a envoyé les coordonnées à l'équipe LRO de la NASA pour aider à affiner leur séquence d'imagerie de suivi. En comparant leurs nouvelles images du cratère avec les images pré-impact, l'équipe LRO a mis à jour les coordonnées du centre du cratère : 19,4759°N, 266,7138°E, altitude de 511 mètres.