Separatistas de Alberta entregaram mais de 300.000 assinaturas a autoridades eleitorais no oeste do Canadá, em apoio à sua tentativa de forçar um referendo de independência na província rica em petróleo do Canadá. Mas o esforço tropeçou imediatamente, quando um grupo ligado aos separatistas publicou os dados pessoais de quase três milhões de residentes online, em uma das maiores violações de dados da história canadense, gerando temores de uma possível crise de interferência política. Sabe, apenas uma terça-feira comum para um movimento separatista.
Na segunda-feira, centenas de apoiadores se reuniram em Edmonton, a capital provincial, enquanto Mitch Sylvestre, um líder separatista, entregava as petições ao Elections Alberta. "Não somos como o resto do Canadá", disse Sylvestre a repórteres e participantes. "Somos 100% conservadores. Estamos sendo governados por liberais que não pensam como nós." Uma minoria de residentes da província rica em petróleo há muito argumenta que os problemas da província se devem à estrutura de pagamentos ao governo federal do Canadá e a uma percepção de incapacidade de levar suas vastas reservas de combustíveis fósseis ao mercado. Nos últimos meses, os separatistas aproveitaram esse sentimento. Pesquisas colocam o apoio separatista entre 18% e 30% — ainda uma minoria, mas barulhenta.
No ano passado, a primeira-ministra de Alberta, Danielle Smith, reduziu o número de assinaturas necessárias para que cidadãos realizassem um referendo constitucional, de 588.000 para aproximadamente 178.000. O governo provincial também mudou a forma como os referendos de iniciativa popular funcionavam, removendo poderes do diretor eleitoral de Alberta. Agora, os referendos podem fazer perguntas que entrariam em conflito com a constituição canadense. A pergunta deles: "Você concorda que a Província de Alberta deve deixar de ser parte do Canadá e se tornar um estado independente?" Eles esperam que seja adicionada a um referendo planejado para outubro, que também incluirá perguntas sobre imigração, saúde e a constituição do país.
Embora os separatistas tenham superado o número de assinaturas exigido, o Elections Alberta afirma que precisa verificar os nomes. Mas o processo foi suspenso por uma decisão judicial. Nações indígenas em Alberta, cujos tratados com a Grã-Bretanha antecedem a criação de Alberta, afirmam que uma possível votação de referendo sobre a separação do Canadá violaria seus direitos de tratado. "Alberta tratou [a Primeira Nação Cree do Lago Sturgeon] como se fossem bens móveis na terra, meramente um pensamento posterior em negociações forçadas, não o primeiro passo em qualquer possível secessão", disse a Primeira Nação em seu documento judicial. "Alberta não tem o direito de se separar do Canadá e não tem o direito de tomar o território do Tratado nº 8." A Primeira Nação também alertou que o atual impulso convidou a ameaça de influência de atores estrangeiros e que um voto para deixar o Canadá "permitirá interferência estrangeira da nação mais poderosa ao sul". No final do ano passado, ativistas separatistas realizaram reuniões secretas com membros da administração de Donald Trump.
O ex-vice-primeiro-ministro de Alberta e pró-federalista Thomas Lukaszuk diz que o movimento para se separar do Canadá é "uma forma de traição" e algo "que a maioria de nós, albertinos e canadenses, não apoia". Mas a revelação de que um grupo ligado aos separatistas obteve a lista oficial de eleitores de Alberta — um banco de dados com nomes, endereços residenciais e informações de contato de aproximadamente 2,9 milhões de eleitores — desencadeou o caos político na província ocidental. A lista foi fornecida ao Partido Republicano de Alberta, que é legalmente registrado, mas foi então indevidamente compartilhada com o Projeto Centurion, um grupo pró-separação que supostamente usou a lista para atingir eleitores. Um tribunal ordenou a remoção do banco de dados, e tanto o Elections Alberta quanto a Polícia Montada Real do Canadá iniciaram investigações. Mas os dados provavelmente já foram copiados e compartilhados. Entre os nomes visíveis no banco de dados estavam políticos proeminentes, autoridades eleitorais, senadores, juízes, promotores da Coroa, jornalistas e outras figuras públicas.
Jared Wesley, cientista político da Universidade de Alberta, escreveu que um pub