Alberta-separatisten hebben meer dan 300.000 handtekeningen ingediend bij verkiezingsfunctionarissen in West-Canada, ter ondersteuning van hun poging om een onafhankelijkheidsreferendum af te dwingen in de olierijke provincie. Maar de inspanning struikelde onmiddellijk toen een aan separatisten gelieerde groep de persoonlijke gegevens van bijna drie miljoen inwoners online zette, een van de grootste datalekken in de Canadese geschiedenis, wat leidde tot angst voor een mogelijke politieke inmengingscrisis. Weet je, gewoon een doordeweekse dinsdag voor een afscheidingsbeweging.

Op maandag verzamelden honderden aanhangers zich in Edmonton, de provinciale hoofdstad, terwijl Mitch Sylvestre, een separatistenleider, de petities overhandigde aan Elections Alberta. "We zijn niet zoals de rest van Canada," vertelde Sylvestre aan verslaggevers en aanwezigen. "We zijn 100% conservatief. We worden geregeerd door liberalen die niet denken zoals wij." Een minderheid van de inwoners van de olierijke provincie heeft lang betoogd dat de problemen van de provincie te wijten zijn aan de structuur van betalingen aan de Canadese federale overheid en een vermeend onvermogen om hun enorme fossiele brandstofreserves op de markt te brengen. In de afgelopen maanden hebben separatisten van dit sentiment geprofiteerd. Peilingen plaatsen de separatistische steun tussen 18 en 30% - nog steeds een minderheid, maar een luide.

Vorig jaar verlaagde Alberta's premier Danielle Smith het aantal benodigde handtekeningen voor burgers om een grondwettelijk referendum te houden, van 588.000 naar ongeveer 178.000. De provinciale overheid veranderde ook hoe door burgers geïnitieerde referenda werkten, waarbij bevoegdheden van Alberta's chief electoral officer werden verwijderd. Nu kunnen referenda vragen stellen die in strijd zijn met de Canadese grondwet. Hun vraag: "Bent u het ermee eens dat de provincie Alberta moet ophouden deel uit te maken van Canada en een onafhankelijke staat moet worden?" Ze hopen dat het wordt toegevoegd aan een gepland referendum in oktober, dat ook vragen zal bevatten over immigratie, gezondheidszorg en de grondwet van het land.

Hoewel de separatisten de vereiste handtekeningen hebben behaald, zegt Elections Alberta dat het de namen moet verifiëren. Maar het proces is in de wacht gezet door een gerechtelijke uitspraak. Inheemse naties in Alberta, wier verdragen met Groot-Brittannië dateren van vóór de oprichting van Alberta, zeggen dat een mogelijke referendumstemming over afscheiding van Canada hun verdragsrechten zou schenden. "Alberta heeft [Sturgeon Lake Cree First Nation] behandeld alsof ze roerende goederen op het land zijn, slechts een bijzaak in gedwongen onderhandelingen, niet de eerste stap in een mogelijke afscheiding," zei de First Nation in zijn gerechtelijke documenten. "Alberta heeft geen recht om zich af te scheiden van Canada en geen recht om Treaty No. 8-gebied mee te nemen." De First Nation heeft ook gewaarschuwd dat de huidige push de dreiging van invloed van buitenlandse actoren heeft uitgenodigd en dat een stem om Canada te verlaten "buitenlandse inmenging mogelijk zal maken van de machtigste natie in het zuiden." Eind vorig jaar hielden separatistische activisten geheime bijeenkomsten met leden van de regering van Donald Trump.

Voormalig Alberta-onderminister-president en pro-federalist Thomas Lukaszuk zegt dat de beweging om zich van Canada af te scheiden "een vorm van verraad" is en iets "waar de meeste Albertanen en Canadezen niet voor staan." Maar de onthulling dat een aan separatisten gelieerde groep de officiële kiezerslijst van Alberta heeft verkregen - een database met de namen, thuisadressen en contactgegevens van ongeveer 2,9 miljoen kiezers - heeft politieke chaos veroorzaakt in de westelijke provincie. De lijst werd verstrekt aan de Republikeinse Partij van Alberta, die legaal geregistreerd is, maar werd vervolgens onjuist gedeeld met het Centurion Project, een pro-afscheidingsgroep die de lijst naar verluidt gebruikte om kiezers te targeten. Een rechtbank beval de database offline te halen, en zowel Elections Alberta als de RCMP startten onderzoeken. Maar de gegevens zijn waarschijnlijk al gekopieerd en gedeeld. Onder de namen die zichtbaar waren in de database bevonden zich prominente politici, verkiezingsfunctionarissen, senatoren, rechters, kroonaanklagers, journalisten en andere publieke figuren.

Jared Wesley, een politicoloog aan de Universiteit van Alberta, schreef dat een pub