Alberta-separatister har lämnat över mer än 300 000 underskrifter till valmyndigheterna i västra Kanada, i ett försök att tvinga fram en folkomröstning om självständighet i Kanadas oljerika provins. Men ansträngningen snubblade omedelbart då en separatistkopplad grupp publicerade personuppgifter för nästan tre miljoner invånare online i ett av de största dataintrången i kanadensisk historia, vilket väckte farhågor om en möjlig politisk störningskris. Du vet, bara en vanlig tisdag för en separationsrörelse.

På måndagen samlades hundratals supportrar i Edmonton, provinshuvudstaden, när Mitch Sylvestre, en separatistledare, överlämnade petitioner till Elections Alberta. ”Vi är inte som resten av Kanada”, sa Sylvestre till reportrar och åhörare. ”Vi är 100% konservativa. Vi styrs av liberaler som inte tänker som vi.” En minoritet av invånarna i den oljerika provinsen har länge hävdat att provinsens problem beror på betalningsstrukturen till Kanadas federala regering och en upplevd oförmåga att få sina enorma fossila bränslereserver till marknaden. Under de senaste månaderna har separatister tagit fasta på denna känsla. Opinionsmätningar visar på separatistiskt stöd mellan 18 och 30% – fortfarande en minoritet, men en högljudd sådan.

Förra året sänkte Albertas premiärminister Danielle Smith antalet underskrifter som krävs för att medborgare ska kunna genomdriva en konstitutionell folkomröstning, från 588 000 till cirka 178 000. Provinsregeringen ändrade också hur medborgarinitierade folkomröstningar fungerar, och tog bort befogenheter från Albertas chefsvalansvarige. Nu kan folkomröstningar ställa frågor som skulle strida mot den kanadensiska konstitutionen. Deras fråga: ”Håller du med om att provinsen Alberta bör upphöra att vara en del av Kanada och bli en självständig stat?” De hoppas att den ska läggas till en planerad folkomröstning i oktober, som även kommer att innehålla frågor om invandring, sjukvård och landets konstitution.

Medan separatister har klarat det nödvändiga antalet underskrifter, säger Elections Alberta att de måste verifiera namnen. Men processen har satts på paus av ett domstolsbeslut. Ursprungsnationer i Alberta, vars fördrag med Storbritannien föregår skapandet av Alberta, säger att en eventuell folkomröstning om att lämna Kanada skulle kränka deras fördragsrätter. ”Alberta har behandlat [Sturgeon Lake Cree First Nation] som om de vore lösöre på marken, bara en eftertanke i påtvingade förhandlingar, inte det första steget i någon potentiell separation”, skrev First Nation i sin rättsliga inlaga. ”Alberta har ingen rätt att lämna Kanada och ingen rätt att ta Treaty No. 8-territorium.” First Nation har också varnat för att den nuvarande drivkraften har inbjudit till hot om påverkan från utländska aktörer och att en röst för att lämna Kanada ”kommer att möjliggöra utländsk inblandning från den mäktigaste nationen i söder.” I slutet av förra året höll separatistaktivister hemliga möten med medlemmar av Donald Trumps administration.

Tidigare vice premiärminister i Alberta och federalisten Thomas Lukaszuk säger att rörelsen för att lämna Kanada är ”en form av förräderi” och något ”de flesta av oss albertaner och kanadensare inte står för.” Men avslöjandet att en separatistkopplad grupp fick tag i Albertas officiella väljarlista – en databas med namn, hemadresser och kontaktuppgifter för cirka 2,9 miljoner väljare – har utlöst politiskt kaos i den västra provinsen. Listan lämnades till Republican Party of Alberta, som är lagligt registrerat, men delades sedan olämpligen med Centurion Project, en pro-separationsgrupp som påstås ha använt listan för att rikta in sig på väljare. En domstol beordrade att databasen skulle tas bort, och både Elections Alberta och RCMP inledde utredningar. Men datan har sannolikt redan kopierats och spridits. Bland namnen som syntes i databasen fanns framstående politiker, valtjänstemän, senatorer, domare, kronoåklagare, journalister och andra offentliga personer.

Jared Wesley, statsvetare vid University of Alberta, skrev att en pub