Myndigheterna i Kalifornien har räddat över 400 djur från en helgedom i San Diego County som lovade eviga hem men levererade något som liknar en medeltida boskapsmålning. San Diego Humane Society genomförde den massiva operationen förra veckan på Villa Chardonnay i Julian, en anläggning som varit i drift sedan 2003 och tydligen tolkat 'helgedom' som 'plats där grundläggande vård dör.'

'Detta är en av de största och mest komplexa räddningsinsatser vår organisation någonsin har genomfört,' sade Jace Huggins, vice vd och chef för djurskyddspolisens avdelning, i ett uttalande som antyder att ribban för 'komplex' nu mäts i hundratals försummade djur utspridda över 40 tunnland. Den räddade menageriet omfattade cirka 165 hästar, flera ponnyer, 30 hundar, över 300 katter, plus höns, ankor, gäss, getter och grisar – i princip en Noaks ark av lidande.

Villa Chardonnays webbplats påstod att man tog hand om över 600 djur och var 'dedikerad till att ge ett hem för alltid åt djur som övergivits, försummats eller misshandlats.' Förra året ansökte helgedomen om konkurs, vilket är ett sätt att sluta tillhandahålla eviga hem. San Diego Humane Society noterade att förhållandena länge väckt oro, med djurrättsgrupper som upprepade gånger försökt utreda – förmodligen kommit så långt som till lukten innan de vänt tillbaka.

Djurskyddsorganisationen verkställde en husrannsakningsorder efter att ha funnit 'veterinärmedicinska bevis på allvarlig försummelse – inklusive avmagring, obehandlade skador och brist på grundläggande vård.' Förvaltaren som övervakar konkursen flyttade juridiskt djuren till Humane Society, vilket är den ekonomiska motsvarigheten till att säga: 'Här, du tar hand om den här röran.'

'Det är verkligen upprörande,' sade Dr. Gary Weitzman, vd för San Diego Humane Society. 'Det råder ingen tvekan om försummelsen, åtminstone den som inträffade där. Jag är mycket glad att dessa djur har en ny chans till liv.' Dr. Zarah Hedge, chefsläkare, rapporterade 'utbredd undernäring' tillsammans med öppna sår, ringorm och giardia. Vissa djur – fyra hästar, en ponny och en tjur – avlivades för att 'förhindra ytterligare lidande.' En kattunge dog under samhällets vård, för även räddning har gränser.

Heidi Redman, helgedomens talesperson, sade till City News Service att anläggningen var i konkurs men hoppades vända utvecklingen. Hon förnekade försummelseanklagelserna och sade att grundaren Monika Kerber och hennes partner var 'förkrossade.' Djuren var 'som deras barn,' tillade hon, och fick dagliga utfodringar och veterinärvård. Man föreställer sig att veterinären antingen var mycket upptagen eller mycket förvirrad över vad 'vård' betyder.