Les autorités californiennes ont secouru plus de 400 animaux d'un sanctuaire dans le comté de San Diego qui promettait des foyers pour toujours mais offrait plutôt quelque chose qui ressemblait à une peinture médiévale de bétail. La San Diego Humane Society a mené l'opération massive la semaine dernière à Villa Chardonnay à Julian, une installation qui fonctionnait depuis 2003 et qui interprétait apparemment « sanctuaire » comme « endroit où les soins de base vont mourir ».

« C'est l'une des opérations de sauvetage les plus importantes et les plus complexes que notre organisation ait jamais entreprises », a déclaré Jace Huggins, vice-président et chef de l'application de la loi humanitaire de la société, dans une déclaration qui suggère que la barre pour « complexe » se mesure désormais en centaines d'animaux négligés répartis sur 40 acres. La ménagerie sauvée comprenait environ 165 chevaux, plusieurs poneys, 30 chiens, plus de 300 chats, ainsi que des poulets, des canards, des oies, des chèvres et des cochons - essentiellement une arche de Noé de la souffrance.

Le site web de Villa Chardonnay prétendait prendre soin de plus de 600 animaux et être « dédié à offrir un foyer pour toujours aux animaux qui ont été abandonnés, négligés ou maltraités ». L'année dernière, le sanctuaire a déposé le bilan, ce qui est une façon d'arrêter de fournir des foyers pour toujours. La San Diego Humane Society a noté que les conditions suscitaient des inquiétudes depuis longtemps, des groupes de protection des animaux ayant tenté à plusieurs reprises d'enquêter - sans doute en s'arrêtant à l'odeur avant de faire demi-tour.

La société humanitaire a exécuté un mandat de perquisition après avoir trouvé « des preuves vétérinaires de négligence grave - y compris l'émaciation, des blessures non traitées et un manque de soins de base ». Le syndic de faillite a accepté de transférer légalement les animaux à la société humanitaire, ce qui est l'équivalent financier de dire : « Tenez, débrouillez-vous avec ce bazar. »

« C'est vraiment consternant », a déclaré le Dr Gary Weitzman, président et PDG de la San Diego Humane Society. « Il ne fait aucun doute sur la négligence, au moins celle qui s'est produite là-bas. Je suis très heureux que ces animaux aient une nouvelle chance dans la vie. » Le Dr Zarah Hedge, directrice médicale, a signalé une « malnutrition généralisée » ainsi que des plaies ouvertes, la teigne et la giardiase. Certains animaux - quatre chevaux, un poney et un taureau - ont été euthanasiés pour « éviter d'autres souffrances ». Un chaton est mort alors qu'il était sous la garde de la société, car même le sauvetage a ses limites.

Heidi Redman, porte-parole du sanctuaire, a déclaré au City News Service que l'installation était en faillite mais espérait redresser la situation. Elle a nié les allégations de négligence et a déclaré que la fondatrice Monika Kerber et son partenaire étaient « dévastés ». Les animaux étaient « comme leurs enfants », a-t-elle ajouté, et recevaient des repas quotidiens et des soins vétérinaires. On imagine que le vétérinaire était soit très occupé, soit très confus quant à la signification de « soins ».