Cerca de 14 anos atrás, Chrissi Kelly perdeu o olfato após um vírus. Os médicos disseram para ela simplesmente conviver com isso. Ela não aceitou essa sugestão deitada — fundou dois grupos de pacientes sem fins lucrativos e co-publicou mais de 30 artigos acadêmicos. Acontece que ela tinha razão.

Pesquisadores estimam que até 22% da população vive com deficiências olfativas como hiposmia ou anosmia. No entanto, por décadas, o establishment médico basicamente deu de ombros. Então a COVID-19 apareceu e infectou 780 milhões de pessoas (segundo a OMS), muitas das quais de repente não conseguiam sentir o cheiro do café da manhã. Isso chamou a atenção.

A perda de olfato agora está ligada a impressionantes 139 condições neurológicas, físicas e congênitas — do alcoolismo ao Zika. Pode ser um sinal de alerta precoce para Parkinson, Alzheimer e demência com corpos de Lewy. Também está associada a depressão, esquizofrenia e autismo. Os bulbos olfativos, aquelas “duas minhocas deitadas em suas criptas”, como Kelly poeticamente descreve, são aparentemente o ponto de entrada mais vulnerável do cérebro para vírus, toxinas e possivelmente microplásticos.

A boa notícia? O treinamento olfativo — basicamente fisioterapia para o nariz — pode ajudar. Cerca de 30% dos pacientes melhoram após meses cheirando limão, rosa, cravo e eucalipto duas vezes ao dia. Uma meta-análise de 2024 encontrou efeitos positivos em 36 estudos. Combine com uma lavagem sinusal com esteroides, e até 50% veem mudanças. Não é uma cura milagrosa, mas é barato, simples e melhor do que o velho conselho de “aprender a conviver com isso”.