約14年前、クリッシー・ケリーはウイルス感染後に嗅覚を失った。医者は「そのまま受け入れろ」と言った。彼女はそのアドバイスを黙って受け入れなかった——彼女は2つの非営利患者団体を設立し、30以上の学術論文を共著した。どうやら彼女は正しかったようだ。

研究者によると、人口の最大22％が嗅覚低下症や嗅覚脱失症などの嗅覚障害を抱えて生活している。しかし何十年もの間、医療界は基本的に肩をすくめていた。そこにCOVID-19が登場し、WHOによると7億8000万人に感染し、その多くが突然朝のコーヒーの匂いを嗅げなくなった。それが彼らの注意を引いた。

嗅覚障害は現在、アルコール依存症からジカ熱まで、なんと139の神経学的、身体的、先天性疾患と関連している。パーキンソン病、アルツハイマー病、レビー小体型認知症の早期警告サインにもなり得る。また、うつ病、統合失調症、自閉症とも関連している。嗅球——ケリーが詩的に「地下室に横たわる2匹の小さなミミズ」と表現するもの——は、どうやらウイルス、毒素、そしておそらくマイクロプラスチックに対する脳の最も脆弱な入り口らしい。

良い知らせ？嗅覚トレーニング——基本的に鼻のための理学療法——が役立つ。レモン、バラ、クローブ、ユーカリを1日2回嗅ぐことで、約30％の患者が数ヶ月後に改善する。2024年のメタ分析では、36の研究で肯定的な効果が見られた。ステロイドの鼻洗浄と組み合わせると、最大50％に変化が見られる。奇跡の治療法ではないが、安価で簡単で、「受け入れて生きることを学べ」という昔のアドバイスよりはましだ。