Ongeveer 14 jaar geleden verloor Chrissi Kelly haar reukvermogen na een virus. Artsen zeiden dat ze er maar mee moest leren leven. Ze nam dat advies niet liggend aan - ze richtte twee non-profit patiëntengroepen op en co-publiceerde meer dan 30 academische papers. Blijkbaar had ze een punt.

Onderzoekers schatten dat tot 22 procent van de bevolking leeft met reukstoornissen zoals hyposmie of anosmie. Maar decennialang haalde de medische wereld er gewoon haar schouders over op. Toen kwam COVID-19 en besmette 780 miljoen mensen (volgens de WHO), van wie velen plotseling hun ochtendkoffie niet meer konden ruiken. Dat trok eindelijk hun aandacht.

Reukverlies wordt nu in verband gebracht met maar liefst 139 neurologische, fysieke en aangeboren aandoeningen - van alcoholisme tot Zika. Het kan een vroeg waarschuwingssignaal zijn voor Parkinson, Alzheimer en Lewy body-dementie. Het wordt ook geassocieerd met depressie, schizofrenie en autisme. De reukbollen, die "twee kleine regenwormen in hun crypten" zoals Kelly het poëtisch verwoordt, blijken de meest kwetsbare toegangspoort van de hersenen voor virussen, gifstoffen en mogelijk microplastics.

Het goede nieuws? Reuktraining - eigenlijk fysiotherapie voor je neus - kan helpen. Ongeveer 30 procent van de patiënten verbetert na maandenlang twee keer per dag aan citroen, roos, kruidnagel en eucalyptus te snuffelen. Een meta-analyse uit 2024 vond positieve effecten in 36 onderzoeken. Combineer het met een steroïde neusspoeling en tot 50 procent ziet verandering. Het is geen wondermiddel, maar het is goedkoop, eenvoudig en beter dan het oude advies "leer er maar mee leven."