Circa 14 anni fa, Chrissi Kelly perse l'olfatto dopo un virus. I medici le dissero di farsene una ragione. Lei non si è data per vinta: ha fondato due gruppi di pazienti senza scopo di lucro e co-pubblicato oltre 30 articoli accademici. A quanto pare, aveva ragione.

I ricercatori stimano che fino al 22% della popolazione conviva con disturbi dell'olfatto come iposmia o anosmia. Eppure, per decenni, il mondo medico ha sostanzialmente alzato le spalle. Poi è arrivato il COVID-19 e ha infettato 780 milioni di persone (secondo l'OMS), molte delle quali improvvisamente non riuscivano più a sentire l'odore del caffè mattutino. Questo ha attirato la loro attenzione.

La perdita dell'olfatto è ora collegata a ben 139 condizioni neurologiche, fisiche e congenite – dall'alcolismo al virus Zika. Può essere un segnale precoce per Parkinson, Alzheimer e demenza a corpi di Lewy. È anche associata a depressione, schizofrenia e autismo. I bulbi olfattivi, quelle “due piccole lombrichi nelle loro cripte” come li descrive poeticamente Kelly, sono apparentemente il punto di ingresso più vulnerabile del cervello per virus, tossine e, forse, microplastiche.

La buona notizia? L'allenamento olfattivo – essenzialmente fisioterapia per il naso – può aiutare. Circa il 30% dei pazienti migliora dopo mesi di annusamento di limone, rosa, chiodi di garofano ed eucalipto due volte al giorno. Una meta-analisi del 2024 ha trovato effetti positivi in 36 studi. Abbinato a un risciacquo sinusale con steroidi, fino al 50% vede cambiamenti. Non è una cura miracolosa, ma è economica, semplice e meglio del vecchio consiglio di “farsene una ragione”.