Hace unos 14 años, Chrissi Kelly perdió el olfato tras un virus. Los médicos le dijeron que se acostumbrara. Ella no se tomó ese consejo tumbada: fundó dos grupos de pacientes sin ánimo de lucro y co-publicó más de 30 artículos académicos. Resulta que tenía razón.

Los investigadores estiman que hasta el 22 por ciento de la población vive con trastornos del olfato como hiposmia o anosmia. Sin embargo, durante décadas, el establishment médico básicamente se encogió de hombros. Entonces llegó la COVID-19 e infectó a 780 millones de personas (según la OMS), muchas de las cuales de repente no podían oler su café matutino. Eso llamó su atención.

La pérdida del olfato ahora está vinculada a la asombrosa cifra de 139 condiciones neurológicas, físicas y congénitas, desde el alcoholismo hasta el Zika. Puede ser una señal de alerta temprana para el Parkinson, el Alzheimer y la demencia con cuerpos de Lewy. También está relacionada con la depresión, la esquizofrenia y el autismo. Los bulbos olfativos, esas “dos pequeñas lombrices en sus criptas” como dice Kelly poéticamente, son aparentemente el punto de entrada más vulnerable del cerebro para virus, toxinas y posiblemente microplásticos.

¿La buena noticia? El entrenamiento olfativo, básicamente fisioterapia para tu nariz, puede ayudar. Alrededor del 30 por ciento de los pacientes mejoran tras meses oliendo limón, rosa, clavo y eucalipto dos veces al día. Un metaanálisis de 2024 encontró efectos positivos en 36 estudios. Combínalo con un enjuague de senos nasales con esteroides, y hasta el 50 por ciento ve cambios. No es una cura milagrosa, pero es barata, sencilla y mejor que el viejo consejo de “aprende a vivir con ello”.