Cientistas descobriram uma nova bactéria que esperam levar a melhores formas de prevenir, detectar e tratar o noma, uma doença infantil fatal e desfigurante que parece algo saído de um diário de peste medieval.
O noma, que é fatal em 90% dos casos sem tratamento, começa como uma simples ferida na gengiva antes de decidir que isso não é suficientemente dramático e passa a destruir os tecidos da boca e do rosto. Afeta principalmente crianças jovens, pobres e desnutridas, ganhando o apelido charmoso de “rosto da pobreza”. Sobreviventes ficam com cicatrizes e desfiguração para o resto da vida. Os dados são escassos, mas especialistas estimam que dezenas de milhares de casos ocorrem a cada ano, principalmente na região do Sahel na África, embora também apareça em outros lugares.
A doença pode ser tratada com antibióticos de amplo espectro, o que sugere uma causa bacteriana, mas o culpado preciso permaneceu frustrantemente elusivo — até agora. Uma equipe liderada pela Liverpool School of Tropical Medicine analisou comunidades bacterianas em amostras da boca de 19 crianças na Nigéria.
Análise genética moderna revelou uma comunidade microbiana em desordem: níveis mais baixos de bactérias saudáveis e níveis mais altos de certas outras cepas. Uma investigação mais aprofundada descobriu uma espécie previamente desconhecida de bactéria Treponema na maioria das amostras de pacientes com noma. Quando o estudante de doutorado Angus O’Ferrall apresentou a descoberta, o autor sênior Prof Adam Roberts disse que ficou “astonado”. O que é justo.
Os cientistas então reanalisaram amostras mais antigas de outros pacientes com noma e encontraram a mesma bactéria — atualmente chamada Treponema A — presente também nessas. “Não sabemos a causalidade”, enfatizou Roberts. “Não sabemos se ela pode colonizar uma ferida de noma por causa da arquitetura e do ambiente, ou se causa a ferida de noma.” Então pode ser a causa, ou pode ser apenas um ocupante ilegal. A equipe agora está realizando um estudo maior em vários países para descobrir.
Uma vez que o noma atinge seu estágio necrosante, os pacientes têm duas opções: tomar antibióticos rapidamente e sobreviver com desfiguração massiva e estigma vitalício, ou morrer. “Queremos impedir que chegue a esse ponto”, disse Roberts. Um futuro teste para gengivite que detecte Treponema A poderia salvar crianças de qualquer um dos destinos, ele espera. Atualmente, o diagnóstico depende de sintomas como “um cheiro ruim ou buracos na pele”. Se Treponema A estiver sempre ou 99% associado ao noma no estágio de gengivite, antibióticos profiláticos poderiam pará-lo no caminho.
O tratamento atual usa antibióticos de amplo espectro, o que aumenta o risco de resistência antimicrobiana. Um tratamento direcionado ao Treponema A poderia reduzir essa ameaça. E a queda nas bactérias saudáveis vista em pacientes com noma abre a porta para uma intervenção preventiva probiótica.
O estudo, publicado na PLOS Neglected Tropical Diseases, também envolveu pesquisadores da Universidade de Liverpool, Médicos Sem Fronteiras e do Hospital Infantil Noma em Sokoto, Nigéria. Dr Michael Head da Universidade de Southampton chamou as descobertas de um “primeiro passo útil” para entender uma “condição atualmente misteriosa”, observando que uma versão diferente desta bactéria causa sífilis, que também causa úlceras na boca. Prof Philippe Guérin da Universidade de Oxford concordou que é “um ponto de partida valioso” que deve estimular o interesse de pesquisadores e financiadores — porque nada diz “me financie” como uma bactéria que come rostos.