Oamenii de știință au descoperit o nouă bacterie despre care speră că va duce la metode mai bune de prevenire, detectare și tratare a noma, o boală fatală și desfigurantă a copiilor, care sună ca ceva dintr-un jurnal medieval al ciumei.

Noma, care este fatală în 90% din cazuri fără tratament, începe ca o simplă rană gingivală înainte de a decide că nu este suficient de dramatică și trece la distrugerea țesuturilor gurii și feței. Afectează în principal copiii mici, săraci și subnutriți, câștigând porecla fermecătoare „fața sărăciei”. Supraviețuitorii rămân cu cicatrici și desfigurări pe viață. Datele sunt incomplete, dar experții estimează că zeci de mii de cazuri apar în fiecare an, în mare parte în regiunea Sahel din Africa, deși apare și în alte părți.

Boala poate fi tratată cu antibiotice cu spectru larg, ceea ce sugerează o cauză bacteriană, dar vinovatul precis a rămas frustrant de evaziv – până acum. O echipă condusă de Școala de Medicină Tropicală din Liverpool a analizat comunitățile bacteriene din probele bucale a 19 copii din Nigeria.

Analiza genetică modernă a relevat o comunitate microbiană în dezordine: niveluri mai scăzute de bacterii sănătoase și niveluri mai ridicate ale altor tulpini. Săpând mai adânc, a fost descoperită o specie necunoscută anterior de bacterii Treponema în majoritatea probelor de la pacienții cu noma. Când studentul doctorand Angus O'Ferrall a prezentat descoperirea, autorul principal, prof. Adam Roberts, a spus că a fost „uimit”. Ceea ce, corect.

Oamenii de știință au reanalizat apoi probe mai vechi de la alți pacienți cu noma și au găsit aceeași bacterie – numită deocamdată Treponema A – prezentă și în acelea. „Nu știm cauzalitatea”, a subliniat Roberts. „Nu știm dacă poate coloniza o rană noma din cauza arhitecturii și mediului, sau dacă provoacă rana noma.” Deci ar putea fi cauza, sau ar putea fi doar un chiriaș. Echipa derulează acum un studiu mai amplu în mai multe țări pentru a afla.

Odată ce noma ajunge la stadiul necrozant, pacienții au două opțiuni: să ia antibiotice rapid și să supraviețuiască cu desfigurări masive și stigmatizare pe viață, sau să moară. „Vrem să oprim să ajungă în acel punct”, a spus Roberts. Un viitor test pentru gingivită care detectează Treponema A ar putea salva copiii de oricare dintre soarte, speră el. În prezent, diagnosticul se bazează pe simptome precum „un miros urât sau găuri în piele”. Dacă Treponema A este întotdeauna sau 99% asociată cu noma în stadiul de gingivită, antibioticele profilactice ar putea opri boala din start.

Tratamentul actual folosește antibiotice cu spectru larg, ceea ce riscă să crească rezistența antimicrobiană. Un tratament țintit împotriva Treponema A ar putea reduce această amenințare. Iar scăderea bacteriilor sănătoase observată la pacienții cu noma deschide ușa pentru o intervenție preventivă probiotică.

Studiul, publicat în PLOS Neglected Tropical Diseases, a implicat și cercetători de la Universitatea din Liverpool, Médecins Sans Frontières și Spitalul pentru Copii Noma din Sokoto, Nigeria. Dr. Michael Head de la Universitatea din Southampton a numit descoperirile un „prim pas util” pentru înțelegerea unei „condiții în prezent misterioase”, menționând că o versiune diferită a acestei bacterii cauzează sifilisul, care provoacă și ulcere bucale. Prof. Philippe Guérin de la Universitatea Oxford a fost de acord că este „un punct de plecare valoros” care ar trebui să stimuleze interesul cercetătorilor și finanțatorilor – pentru că nimic nu spune „finanțează-mă” ca o bacterie care mănâncă fețe.