Gli scienziati hanno scoperto un nuovo batterio che sperano possa portare a modi migliori per prevenire, rilevare e curare il noma, una malattia infantile fatale e sfigurante che sembra uscita da un diario di peste medievale.

Il noma, che è fatale nel 90% dei casi senza trattamento, inizia come una semplice piaga gengivale prima di decidere che non è abbastanza drammatica e passa a distruggere i tessuti della bocca e del viso. Colpisce principalmente bambini piccoli, poveri e malnutriti, guadagnandosi il simpatico soprannome di "volto della povertà". I sopravvissuti rimangono con cicatrici e deturpazioni per tutta la vita. I dati sono frammentari, ma gli esperti stimano che ogni anno si verifichino decine di migliaia di casi, principalmente nella regione del Sahel in Africa, anche se si manifesta anche altrove.

La malattia può essere trattata con antibiotici ad ampio spettro, il che suggerisce una causa batterica, ma il colpevole preciso è rimasto frustrantemente sfuggente - fino ad ora. Un team guidato dalla Liverpool School of Tropical Medicine ha analizzato le comunità batteriche in campioni orali di 19 bambini in Nigeria.

L'analisi genetica moderna ha rivelato una comunità microbica in disordine: livelli più bassi di batteri sani e livelli più alti di alcuni altri ceppi. Scavando più a fondo è stata scoperta una specie precedentemente sconosciuta di batteri Treponema nella maggior parte dei campioni di pazienti con noma. Quando lo studente di dottorato Angus O'Ferrall ha presentato il risultato, l'autore senior Prof Adam Roberts ha detto di essere "sbalordito". Il che è giusto.

Gli scienziati hanno poi rianalizzato campioni più vecchi di altri pazienti con noma e hanno trovato lo stesso batterio - attualmente chiamato Treponema A - presente anche in quelli. "Non conosciamo la causalità", ha sottolineato Roberts. "Non sappiamo se può colonizzare una ferita da noma a causa dell'architettura e dell'ambiente, o se causa la ferita da noma." Quindi potrebbe essere la causa, o potrebbe essere solo un occupante abusivo. Il team sta ora conducendo uno studio più ampio in più paesi per scoprirlo.

Una volta che il noma raggiunge la fase necrotizzante, i pazienti hanno due opzioni: prendere antibiotici rapidamente e sopravvivere con massicce deturpazioni e stigma per tutta la vita, o morire. "Vogliamo fermarlo prima che arrivi a quel punto", ha detto Roberts. Un futuro test per la gengivite che rilevi Treponema A potrebbe salvare i bambini da entrambi i destini, spera. Attualmente, la diagnosi si basa su sintomi come "un cattivo odore o buchi nella pelle". Se Treponema A è sempre o al 99% associato al noma nella fase di gengivite, gli antibiotici profilattici potrebbero fermarlo sul nascere.

Il trattamento attuale usa antibiotici ad ampio spettro, il che rischia di aumentare la resistenza antimicrobica. Un trattamento mirato contro Treponema A potrebbe ridurre questa minaccia. E il calo di batteri sani osservato nei pazienti con noma apre la porta a un intervento preventivo probiotico.

Lo studio, pubblicato su PLOS Neglected Tropical Diseases, ha coinvolto anche ricercatori dell'Università di Liverpool, Medici Senza Frontiere e l'Ospedale per Bambini Noma di Sokoto, in Nigeria. Il Dr Michael Head dell'Università di Southampton ha definito i risultati un "utile primo passo" per comprendere una "condizione attualmente misteriosa", notando che una versione diversa di questo batterio causa la sifilide, che causa anche ulcere alla bocca. Il Prof Philippe Guérin dell'Università di Oxford ha concordato che è "un valido punto di partenza" che dovrebbe stimolare l'interesse di ricercatori e finanziatori - perché niente dice "finanziarmi" come un batterio che mangia le facce.