科学者たちは、ノーマという致命的で醜形を残す小児疾患の予防、検出、治療の改善につながると期待される新しい細菌を発見した。この病気は中世のペスト日記から出てきたようなものだ。
ノーマは、治療なしでは90%の症例で致命的となる。最初は単純な歯茎の痛みから始まるが、それでは十分に劇的ではないと判断し、口や顔の組織を破壊し始める。主に貧しく栄養不良の幼い子供たちに影響を及ぼし、「貧困の顔」という愛称で呼ばれている。生存者は生涯にわたる傷跡と醜形を残す。データは断片的だが、専門家は毎年数万件の症例が発生していると推定しており、主にアフリカのサヘル地域だが、他の地域でも発生する。
この病気は広域抗生物質で治療できることから細菌性が示唆されるが、正確な原因菌はこれまで frustratingly elusive だった。今回、リバプール熱帯医学大学院が率いるチームが、ナイジェリアの子供19人から採取した口内サンプルの細菌群集を分析した。
最新の遺伝子解析により、微生物群集の混乱が明らかになった。健康な細菌のレベルが低下し、特定の他の菌株のレベルが上昇していた。さらに掘り下げると、ノーマ患者のサンプルのほとんどに、これまで知られていなかったトレポネーマ属の細菌が存在することが判明した。博士課程の学生アンガス・オファレルがこの発見を発表したとき、上席著者のアダム・ロバーツ教授は「驚愕した」と述べた。まあ、当然だ。
科学者たちはその後、他のノーマ患者から採取した古いサンプルを再分析し、同じ細菌（現在はトレポネーマAと呼ばれている）がそれらにも存在することを発見した。「因果関係はわかっていません」とロバーツ氏は強調する。「この細菌がノーマ創傷に定着するのは、構造や環境のためなのか、それともノーマ創傷を引き起こすのかは不明です。」つまり、原因かもしれないし、ただの居候かもしれない。チームは現在、複数の国で大規模な研究を実施中だ。
ノーマが壊死段階に達すると、患者には2つの選択肢がある。抗生物質をすぐに投与して、重度の醜形と生涯にわたる偏見を抱えて生き延びるか、死ぬかだ。「その段階に達する前に止めたい」とロバーツ氏は言う。トレポネーマAを検出する歯肉炎の検査が将来開発されれば、子供たちをどちらの運命からも救えるかもしれない。現在の診断は「悪臭や皮膚の穴」などの症状に依存している。トレポネーマAが歯肉炎段階のノーマに常に、または99%関連しているなら、予防的抗生物質で進行を止められる。
現在の治療は広域抗生物質を使用しており、抗菌薬耐性を高めるリスクがある。トレポネーマAを標的とした治療法なら、その脅威を減らせる。また、ノーマ患者で見られる健康な細菌の減少は、プロバイオティクスによる予防介入の可能性を示している。
この研究はPLOS Neglected Tropical Diseasesに掲載され、リバプール大学、国境なき医師団、ナイジェリア・ソコトのノーマ小児病院の研究者も参加した。サウサンプトン大学のマイケル・ヘッド博士は、この発見を「現在謎に包まれている状態」を理解するための「有用な第一歩」と呼び、この細菌の別のバージョンが梅毒を引き起こし、口内潰瘍も引き起こすと指摘した。オックスフォード大学のフィリップ・ゲラン教授は、これが「貴重な出発点」であり、研究者や資金提供者の関心を刺激するはずだと同意した。顔を食べる細菌ほど「資金を提供して」と言うものはないからだ。