Los científicos han descubierto una nueva bacteria que esperan conduzca a mejores formas de prevenir, detectar y tratar el noma, una enfermedad infantil mortal y desfigurante que suena a algo sacado de un diario de plagas medieval.

El noma, que es mortal en el 90% de los casos sin tratamiento, comienza como una simple llaga en las encías antes de decidir que eso no es lo suficientemente dramático y pasar a destruir los tejidos de la boca y la cara. Afecta principalmente a niños pequeños, pobres y desnutridos, ganándose el encantador apodo de "la cara de la pobreza". Los supervivientes quedan con cicatrices y deformidades de por vida. Los datos son incompletos, pero los expertos estiman que ocurren decenas de miles de casos cada año, principalmente en la región del Sahel en África, aunque también aparece en otros lugares.

La enfermedad puede tratarse con antibióticos de amplio espectro, lo que sugiere una causa bacteriana, pero el culpable preciso ha sido frustrantemente esquivo, hasta ahora. Un equipo dirigido por la Escuela de Medicina Tropical de Liverpool analizó comunidades bacterianas en muestras de boca de 19 niños en Nigeria.

El análisis genético moderno reveló una comunidad microbiana en desorden: niveles más bajos de bacterias saludables y niveles más altos de ciertas otras cepas. Una investigación más profunda descubrió una especie previamente desconocida de bacteria Treponema en la mayoría de las muestras de pacientes con noma. Cuando el estudiante de doctorado Angus O'Ferrall presentó el hallazgo, el autor principal, el profesor Adam Roberts, dijo que estaba "asombrado". Lo cual es justo.

Luego, los científicos reanalizaron muestras más antiguas de otros pacientes con noma y encontraron la misma bacteria, actualmente llamada Treponema A, también presente en ellas. "No sabemos la causalidad", enfatizó Roberts. "No sabemos si puede colonizar una herida de noma debido a la arquitectura y el entorno, o si causa la herida de noma". Así que podría ser la causa, o podría ser solo un okupa. El equipo ahora está realizando un estudio más grande en varios países para averiguarlo.

Una vez que el noma alcanza su etapa necrosante, los pacientes tienen dos opciones: recibir antibióticos rápidamente y sobrevivir con una deformidad masiva y estigma de por vida, o morir. "Queremos evitar que llegue a ese punto", dijo Roberts. Una prueba futura para la gingivitis que detecte Treponema A podría salvar a los niños de cualquiera de los dos destinos, espera. Actualmente, el diagnóstico se basa en síntomas como "un mal olor o agujeros en la piel". Si Treponema A está siempre o en un 99% asociado con el noma en la etapa de gingivitis, los antibióticos profilácticos podrían detenerlo en seco.

El tratamiento actual usa antibióticos de amplio espectro, lo que corre el riesgo de aumentar la resistencia antimicrobiana. Un tratamiento dirigido a Treponema A podría reducir esa amenaza. Y la disminución de bacterias saludables observada en pacientes con noma abre la puerta a una intervención preventiva con probióticos.

El estudio, publicado en PLOS Neglected Tropical Diseases, también involucró a investigadores de la Universidad de Liverpool, Médicos Sin Fronteras y el Hospital Infantil Noma en Sokoto, Nigeria. El Dr. Michael Head de la Universidad de Southampton calificó los hallazgos como un "primer paso útil" para entender una "condición actualmente misteriosa", señalando que una versión diferente de esta bacteria causa sífilis, que también produce úlceras bucales. El Prof. Philippe Guérin de la Universidad de Oxford coincidió en que es "un punto de partida valioso" que debería estimular el interés de investigadores y financiadores, porque nada dice "finánciame" como una bacteria que se come las caras.