科学家发现了一种新细菌，他们希望这能带来更好的预防、检测和治疗方法，对付一种致命且毁容的儿童疾病——听起来像是中世纪瘟疫日记里的东西。

坏疽性口炎（Noma）若不治疗，90%的病例会致命。它起初只是简单的牙龈溃疡，然后觉得这还不够戏剧性，便继续破坏口腔和面部组织。这种病主要影响年幼、贫穷和营养不良的儿童，因此得了个“贫困的面孔”的可爱绰号。幸存者会留下终身疤痕和毁容。数据不完整，但专家估计每年有数万病例，主要发生在非洲萨赫勒地区，不过其他地方也有出现。

这种病可以用广谱抗生素治疗，这表明是细菌引起的，但确切的罪魁祸首一直难以捉摸——直到现在。由利物浦热带医学院领导的一个团队分析了尼日利亚19名儿童的口腔样本中的细菌群落。

现代基因分析揭示了一个混乱的微生物群落：健康细菌水平降低，某些其他菌株水平升高。深入挖掘发现，大多数坏疽性口炎患者样本中存在一种以前未知的密螺旋体细菌。当博士生Angus O'Ferrall展示这一发现时，资深作者Adam Roberts教授说他“惊呆了”。嗯，这很合理。

科学家们随后重新分析了其他坏疽性口炎患者的旧样本，发现同样的细菌——目前称为Treponema A——也存在其中。“我们不知道因果关系，”Roberts强调。“我们不知道它是因为伤口的结构和环境而定植在坏疽性口炎伤口上，还是它导致了坏疽性口炎伤口。”所以它可能是原因，也可能只是个“占房者”。该团队正在多个国家进行一项更大规模的研究来找出答案。

一旦坏疽性口炎进入坏死阶段，患者有两个选择：迅速使用抗生素，带着严重毁容和终身歧视存活，或者死亡。“我们想阻止它发展到那个阶段，”Roberts说。未来一种检测牙龈炎并发现Treponema A的测试可以让孩子免于这两种命运，他希望如此。目前，诊断依赖于“恶臭或皮肤上的洞”等症状。如果Treponema A在牙龈炎阶段总是或99%与坏疽性口炎相关，那么预防性抗生素可以将其扼杀在摇篮里。

目前的治疗使用广谱抗生素，这增加了抗菌素耐药性的风险。针对Treponema A的靶向治疗可以降低这种威胁。而坏疽性口炎患者中健康细菌的减少为益生菌预防干预打开了大门。

这项研究发表在《PLOS被忽视热带病》上，还涉及利物浦大学、无国界医生组织和尼日利亚索科托坏疽性口炎儿童医院的研究人员。南安普顿大学的Michael Head博士称这些发现是理解“目前神秘的疾病”的“有用的第一步”，并指出这种细菌的一个不同版本会导致梅毒，梅毒也会引起口腔溃疡。牛津大学的Philippe Guérin教授同意这是“一个有价值的起点”，应该能激发研究人员和资助者的兴趣——因为没有什么比吃脸的细菌更能说“资助我”了。