과학자들이 노마(noma)라는 치명적이고 기형을 초래하는 소아 질환을 예방, 발견 및 치료하는 더 나은 방법을 찾는 데 도움이 될 새로운 박테리아를 발견했습니다. 이 질환은 마치 중세 흑사병 일기장에서나 나올 법한 이야기처럼 들립니다.
치료 없이 90%의 사망률을 보이는 노마는 단순한 잇몸 궤양으로 시작하다가, 그것만으로는 충분히 극적이지 않다고 판단한 듯 입과 얼굴의 조직을 파괴합니다. 주로 가난하고 영양실조에 걸린 어린 아이들에게 영향을 미치며, '빈곤의 얼굴'이라는 매력적인 별명을 얻었습니다. 생존자들은 평생 흉터와 기형을 안고 살아갑니다. 데이터는 부족하지만, 전문가들은 매년 수만 건의 사례가 발생하며 주로 아프리카 사헬 지역에 집중되어 있지만 다른 곳에서도 발생한다고 추정합니다.
이 질환은 광범위 항생제로 치료할 수 있어 세균성 원인이 의심되지만, 정확한 범인은 좀처럼 밝혀지지 않았습니다. 지금까지는요. 리버풀 열대의학대학이 이끄는 연구팀은 나이지리아 어린이 19명의 구강 샘플에서 세균 군집을 분석했습니다.
최신 유전자 분석 결과, 건강한 박테리아는 감소하고 특정 다른 균주는 증가하는 등 혼란에 빠진 미생물 군집이 드러났습니다. 더 깊이 파고들자 대부분의 노마 환자 샘플에서 이전에 알려지지 않은 트레포네마(Treponema) 박테리아 종이 발견되었습니다. 박사 과정생 앵거스 오페럴이 이 결과를 발표했을 때, 수석 저자 아담 로버츠 교수는 '깜짝 놀랐다'고 말했습니다. 뭐, 그럴 만하죠.
연구진은 이후 다른 노마 환자의 오래된 샘플을 재분석했고, 그곳에서도 동일한 박테리아(현재 '트레포네마 A'로 불림)가 존재한다는 것을 발견했습니다. "인과관계는 알 수 없습니다"라고 로버츠는 강조했습니다. "이 박테리아가 상처의 구조와 환경 때문에 노마 상처에 정착하는 것인지, 아니면 노마 상처를 유발하는 것인지 모릅니다." 따라서 원인일 수도 있고, 그냥 불법 점유자일 수도 있습니다. 연구팀은 현재 여러 국가에서 더 큰 규모의 연구를 진행 중입니다.
노마가 괴사 단계에 이르면 환자에게는 두 가지 선택만 남습니다: 신속히 항생제를 투여받아 심각한 기형과 평생 낙인을 감수하며 살아가거나, 죽거나. "우리는 그 단계에 도달하는 것을 막고 싶습니다"라고 로버츠는 말했습니다. 트레포네마 A를 감지하는 미래의 치은염 검사가 아이들을 두 운명 중 하나에서 구할 수 있기를 희망합니다. 현재 진단은 '악취나 피부 구멍'과 같은 증상에 의존합니다. 트레포네마 A가 치은염 단계에서 노마와 항상 또는 99% 연관되어 있다면, 예방적 항생제로 진행을 막을 수 있습니다.
현재 치료는 광범위 항생제를 사용하는데, 이는 항생제 내성 증가 위험이 있습니다. 트레포네마 A를 표적으로 한 치료법은 그 위험을 줄일 수 있습니다. 또한 노마 환자에서 건강한 박테리아의 감소는 프로바이오틱스를 이용한 예방적 개입의 가능성을 열어줍니다.
PLOS Neglected Tropical Diseases에 발표된 이 연구에는 리버풀 대학, 국경없는의사회, 나이지리아 소코토의 노마 아동 병원의 연구자들도 참여했습니다. 사우샘프턴 대학의 마이클 헤드 박사는 이 발견을 '현재 신비로운 상태'를 이해하기 위한 '유용한 첫걸음'이라고 평가했으며, 이 박테리아의 다른 변종이 매독을 유발하며 구강 궤양도 일으킨다고 언급했습니다. 옥스퍼드 대학의 필립 게랭 교수는 '가치 있는 출발점'이라며 연구자와 자금 제공자들의 관심을 불러일으켜야 한다고 동의했습니다. 얼굴을 먹어치우는 박테리아보다 '나를 지원해 달라'는 말은 없으니까요.