Wissenschaftler haben eine neue Bakterienart entdeckt, von der sie hoffen, dass sie zu besseren Methoden zur Vorbeugung, Erkennung und Behandlung von Noma führt, einer tödlichen und entstellenden Kinderkrankheit, die sich anhört wie aus einem mittelalterlichen Pesttagebuch.

Noma, das unbehandelt in 90% der Fälle tödlich endet, beginnt als einfaches Zahnfleischgeschwür, bevor es entscheidet, dass das nicht dramatisch genug ist, und weitergeht, um die Gewebe von Mund und Gesicht zu zerstören. Es betrifft hauptsächlich junge, arme und unterernährte Kinder und hat sich den charmanten Spitznamen „das Gesicht der Armut“ verdient. Überlebende bleiben mit lebenslangen Narben und Entstellungen zurück. Die Datenlage ist lückenhaft, aber Experten schätzen, dass jedes Jahr Zehntausende Fälle auftreten, hauptsächlich in der Sahelzone Afrikas, obwohl es auch anderswo auftaucht.

Die Krankheit kann mit Breitbandantibiotika behandelt werden, was auf eine bakterielle Ursache hindeutet, aber der genaue Verursacher blieb frustrierend schwer fassbar – bis jetzt. Ein Team unter der Leitung der Liverpool School of Tropical Medicine analysierte Bakteriengemeinschaften in Mundproben von 19 Kindern in Nigeria.

Moderne genetische Analysen zeigten eine mikrobielle Gemeinschaft im Chaos: niedrigere Werte gesunder Bakterien und höhere Werte bestimmter anderer Stämme. Tiefere Nachforschungen förderten eine bisher unbekannte Art von Treponema-Bakterien in den meisten Noma-Patientenproben zutage. Als Doktorand Angus O'Ferrall den Fund präsentierte, sagte der leitende Autor Prof. Adam Roberts, er sei „verblüfft“ gewesen. Was fair ist.

Die Wissenschaftler analysierten dann ältere Proben anderer Noma-Patienten erneut und fanden dieselben Bakterien – vorläufig Treponema A genannt – auch dort. „Wir kennen die Kausalität nicht“, betonte Roberts. „Wir wissen nicht, ob es eine Noma-Wunde aufgrund der Architektur und Umgebung besiedeln kann oder ob es die Noma-Wunde verursacht.“ Es könnte also die Ursache sein oder nur ein Besetzer. Das Team führt nun eine größere Studie in mehreren Ländern durch, um das herauszufinden.

Sobald Noma das nekrotisierende Stadium erreicht, haben Patienten zwei Möglichkeiten: schnell Antibiotika bekommen und mit massiven Entstellungen und lebenslanger Stigmatisierung überleben oder sterben. „Wir wollen verhindern, dass es so weit kommt“, sagte Roberts. Ein zukünftiger Test auf Gingivitis, der Treponema A nachweist, könnte Kinder vor beiden Schicksalen bewahren, hofft er. Derzeit basiert die Diagnose auf Symptomen wie „einem üblen Geruch oder Löchern in der Haut“. Wenn Treponema A immer oder zu 99% mit Noma im Gingivitis-Stadium assoziiert ist, könnten prophylaktische Antibiotika es im Keim ersticken.

Die derzeitige Behandlung mit Breitbandantibiotika birgt das Risiko einer zunehmenden antimikrobiellen Resistenz. Eine gezielte Behandlung gegen Treponema A könnte diese Bedrohung verringern. Und der Rückgang gesunder Bakterien bei Noma-Patienten eröffnet die Möglichkeit einer probiotischen Präventionsmaßnahme.

Die Studie, veröffentlicht in PLOS Neglected Tropical Diseases, umfasste auch Forscher der University of Liverpool, von Médecins Sans Frontières und des Noma Children's Hospital in Sokoto, Nigeria. Dr. Michael Head von der University of Southampton nannte die Ergebnisse einen „nützlichen ersten Schritt“ zum Verständnis einer „derzeit mysteriösen Erkrankung“ und wies darauf hin, dass eine andere Version dieser Bakterien Syphilis verursacht, die ebenfalls Mundgeschwüre hervorruft. Prof. Philippe Guérin von der University of Oxford stimmte zu, dass es ein „wertvoller Ausgangspunkt“ sei, der das Interesse von Forschern und Geldgebern wecken sollte – denn nichts sagt „finanziert mich“ wie Bakterien, die Gesichter fressen.