Ученые обнаружили новую бактерию, которая, как они надеются, приведет к лучшим способам профилактики, выявления и лечения номы — смертельного и обезображивающего детского заболевания, звучащего как нечто из средневекового дневника чумы.

Нома, которая без лечения смертельна в 90% случаев, начинается как простая язвочка на десне, прежде чем решить, что это недостаточно драматично, и перейти к разрушению тканей рта и лица. Она поражает в основном маленьких, бедных и недоедающих детей, заслужив очаровательное прозвище «лицо бедности». Выжившие остаются с пожизненными шрамами и уродствами. Данные отрывочны, но эксперты оценивают десятки тысяч случаев в год, в основном в регионе Сахель в Африке, хотя она также появляется и в других местах.

Заболевание можно лечить антибиотиками широкого спектра, что указывает на бактериальную причину, но точный виновник оставался неуловимым — до сих пор. Команда под руководством Ливерпульской школы тропической медицины проанализировала бактериальные сообщества в образцах из полости рта 19 детей в Нигерии.

Современный генетический анализ выявил микробное сообщество в беспорядке: более низкий уровень здоровых бактерий и более высокий уровень определенных других штаммов. Более глубокое исследование обнаружило ранее неизвестный вид бактерий Treponema в большинстве образцов пациентов с номой. Когда аспирант Ангус О'Феррелл представил находку, старший автор профессор Адам Робертс сказал, что был «поражен». Что справедливо.

Затем ученые повторно проанализировали старые образцы от других пациентов с номой и обнаружили ту же бактерию — временно названную Treponema A — и в них. «Мы не знаем причинно-следственной связи», — подчеркнул Робертс. «Мы не знаем, может ли она колонизировать рану номы из-за архитектуры и среды, или же она вызывает рану номы». Так что это может быть причиной, а может быть просто скваттером. Команда сейчас проводит более крупное исследование в нескольких странах, чтобы выяснить это.

Как только нома достигает некротической стадии, у пациентов есть два варианта: быстро получить антибиотики и выжить с массивным уродством и пожизненной стигмой, или умереть. «Мы хотим остановить ее до достижения этой точки», — сказал Робертс. Будущий тест на гингивит, который обнаруживает Treponema A, мог бы спасти детей от любой участи, надеется он. В настоящее время диагностика основана на таких симптомах, как «зловонный запах или дыры в коже». Если Treponema A всегда или на 99% ассоциирована с номой на стадии гингивита, профилактические антибиотики могли бы остановить ее на корню.

Современное лечение использует антибиотики широкого спектра, что увеличивает риск антимикробной резистентности. Целевое лечение, направленное на Treponema A, могло бы снизить эту угрозу. А снижение уровня здоровых бактерий, наблюдаемое у пациентов с номой, открывает дверь для пробиотического профилактического вмешательства.

Исследование, опубликованное в PLOS Neglected Tropical Diseases, также включало исследователей из Ливерпульского университета, «Врачей без границ» и Детской больницы номы в Сокото, Нигерия. Доктор Майкл Хед из Саутгемптонского университета назвал результаты «полезным первым шагом» к пониманию «в настоящее время загадочного состояния», отметив, что другая версия этой бактерии вызывает сифилис, который также вызывает язвы во рту. Профессор Филипп Герен из Оксфордского университета согласился, что это «ценная отправная точка», которая должна стимулировать интерес исследователей и спонсоров — потому что ничто так не говорит «финансируйте меня», как бактерия, поедающая лица.