Des scientifiques ont découvert une nouvelle bactérie qui, espèrent-ils, permettra de mieux prévenir, détecter et traiter le noma, une maladie infantile mortelle et défigurante qui ressemble à quelque chose sorti d'un journal de peste médiévale.

Le noma, mortel dans 90 % des cas sans traitement, commence par une simple plaie de gencive avant de décider que ce n'est pas assez dramatique et de passer à la destruction des tissus de la bouche et du visage. Il touche principalement les enfants jeunes, pauvres et malnutris, gagnant le charmant surnom de « visage de la pauvreté ». Les survivants gardent des cicatrices et des défigurations à vie. Les données sont lacunaires, mais les experts estiment que des dizaines de milliers de cas surviennent chaque année, principalement dans la région du Sahel en Afrique, bien qu'il apparaisse aussi ailleurs.

La maladie peut être traitée avec des antibiotiques à large spectre, ce qui suggère une cause bactérienne, mais le coupable précis est resté frustrant insaisissable – jusqu'à présent. Une équipe dirigée par la Liverpool School of Tropical Medicine a analysé les communautés bactériennes dans des échantillons buccaux de 19 enfants au Nigeria.

L'analyse génétique moderne a révélé une communauté microbienne en désarroi : des niveaux plus faibles de bactéries saines et des niveaux plus élevés de certaines autres souches. Des recherches plus approfondies ont mis au jour une espèce inconnue de bactérie Treponema dans la plupart des échantillons de patients atteints de noma. Lorsque l'étudiant en doctorat Angus O'Ferrall a présenté la découverte, l'auteur principal, le professeur Adam Roberts, a déclaré avoir été « stupéfait ». Ce qui est compréhensible.

Les scientifiques ont ensuite réanalysé des échantillons plus anciens d'autres patients atteints de noma et ont trouvé la même bactérie – actuellement appelée Treponema A – présente également dans ceux-ci. « Nous ne savons pas s'il y a causalité », a souligné Roberts. « Nous ne savons pas si elle peut coloniser une plaie de noma en raison de l'architecture et de l'environnement, ou si elle cause la plaie de noma. » Donc elle pourrait être la cause, ou juste un squatteur. L'équipe mène maintenant une étude plus vaste dans plusieurs pays pour le savoir.

Une fois que le noma atteint son stade nécrosant, les patients ont deux options : recevoir rapidement des antibiotiques et survivre avec une défiguration massive et une stigmatisation à vie, ou mourir. « Nous voulons empêcher qu'il n'atteigne ce stade », a déclaré Roberts. Un futur test pour la gingivite qui détecte Treponema A pourrait sauver les enfants de l'un ou l'autre sort, espère-t-il. Actuellement, le diagnostic repose sur des symptômes comme « une odeur fétide ou des trous dans la peau ». Si Treponema A est toujours ou à 99 % associé au noma au stade de la gingivite, des antibiotiques prophylactiques pourraient l'arrêter net.

Le traitement actuel utilise des antibiotiques à large spectre, ce qui risque d'augmenter la résistance aux antimicrobiens. Un traitement ciblé visant Treponema A pourrait réduire cette menace. Et la baisse des bactéries saines observée chez les patients atteints de noma ouvre la porte à une intervention probiotique préventive.

L'étude, publiée dans PLOS Neglected Tropical Diseases, impliquait également des chercheurs de l'Université de Liverpool, de Médecins Sans Frontières et de l'Hôpital pour enfants Noma à Sokoto, au Nigeria. Le Dr Michael Head de l'Université de Southampton a qualifié les résultats de « premier pas utile » pour comprendre une « condition actuellement mystérieuse », notant qu'une version différente de cette bactérie cause la syphilis, qui provoque également des ulcères buccaux. Le professeur Philippe Guérin de l'Université d'Oxford a convenu que c'est « un point de départ précieux » qui devrait stimuler l'intérêt des chercheurs et des bailleurs de fonds – car rien ne dit « financez-moi » comme une bactérie qui mange les visages.