Conforme a escada rolante desce para o subsolo na estação King's Cross St Pancras, a mudança de uma entrada de estação meramente quente para as profundezas de fornalha é perceptível. No metrô é pior: um homem se inclina para trás, olhos fechados, suando; pessoas seguram ventiladores elétricos a uma polegada do rosto. Os passageiros londrinos, conhecidos por seu estoicismo, parecem aceitar isso como mais uma tribulação. Eles vão precisar: as ondas de calor na capital estão se tornando rotineiras.

"Temos muita sorte de esta plataforma estar quase vazia, porque quando está lotada é como uma sauna", diz Anna, uma passageira na Oxford Circus. "Quando é horário de pico, é bastante difícil." Anna geralmente se adapta bem a temperaturas altas, mas até ela acha difícil suportar. Craig, outro passageiro, diz que viaja com roupas de ginástica e troca no escritório por causa do calor.

O metrô de Londres não está adaptado para as ondas de calor de 30°C+ que atingiram a cidade recentemente. Linhas como a Victoria - a mais profunda da rede - e a Bakerloo - com alguns dos trens mais antigos em uso de passageiros no país - são particularmente ruins. Sharmin, uma barista no Pret a Manger perto das catracas em King's Cross, diz que viu pessoas desmaiarem dentro e ao redor da estação. Ela acha o calor tão opressivo que pediu para ir para casa mais cedo durante alguns turnos. "Senti que ia desmaiar", diz ela.

Uma rápida olhada no termômetro mostra a estação a cerca de 30°C. Nas plataformas e trens, sobe para 32°C, e na plataforma da linha Victoria em Finsbury Park chega a 34°C. No Reino Unido, é ilegal transportar gado acima de 30°C; transportar pessoas a 34°C, no entanto, pode estar se tornando a norma. Está dez graus mais quente no subsolo do que lá fora, de acordo com o aplicativo de clima do iPhone. Entre 8h e 9h, as leituras mostram 34°C nas plataformas da linha Victoria em Finsbury Park, Victoria e Oxford Circus.

Asher Minns, diretor executivo do Tyndall Centre for Climate Change Research, diz que os túneis do metrô são "basicamente radiadores", absorvendo calor da argila e concreto, além de centenas de quilowatts dos trens freando. Quanto mais quente lá fora, pior fica no subsolo. Mas a infraestrutura é difícil de adaptar devido à idade e à argila; provavelmente levará anos até que a rede esteja mais adequada. "Não pode continuar assim, e não vai melhorar", diz Minns. Ele sugere limitar o número de passageiros ou reduzir trens durante ondas de calor.

Nick Dent, diretor de operações de clientes do TfL, disse que o TfL está investindo para tornar a rede mais resiliente e confortável, introduzindo novos trens com ar condicionado na linha Piccadilly e no DLR. Ele acrescentou que "a natureza de curto prazo e intermitente do financiamento nos últimos anos significou que o TfL teve que priorizar cuidadosamente seus investimentos." Em outras palavras: teremos ar condicionado algum tempo antes da próxima era glacial, mas não prenda a respiração - você pode desmaiar.