Acontece que ser pequeno, comer qualquer coisa e não chamar a atenção de répteis gigantes era uma estratégia de sobrevivência bastante sólida. Um novo estudo descreve o Cimolodon desosai, uma espécie recém-identificada de mamífero multituberculado que viveu há cerca de 75 milhões de anos e tinha aproximadamente o tamanho de um hamster dourado. Seus ancestrais conseguiram sobreviver ao impacto do asteroide que eliminou 75% da vida na Terra há 66 milhões de anos, presumivelmente por serem pequenos demais para se preocupar.
O fóssil foi desenterrado na Baja California em 2009 por uma equipe liderada pela Universidade de Washington. Ao contrário da maioria dos fósseis daquela época, que são apenas dentes, este veio com crânio, mandíbulas, fêmur e ulna — praticamente um retrato de corpo inteiro. A equipe usou microtomografia computadorizada para comparar seus dentes com espécies relacionadas e confirmar que era novo para a ciência.
“O gênero Cimolodon era um mamífero bastante comum durante o Cretáceo Superior”, disse o autor sênior Gregory Wilson Mantilla, professor de biologia da UW e curador do Museu Burke. “Esta nova espécie era ancestral daquelas que sobreviveram à extinção. Ela e seus descendentes eram relativamente pequenos e onívoros — duas características que foram vantajosas para sobreviver.” Em outras palavras, ser um generalista sem ambição particular era a chave para sobreviver ao apocalipse.
A espécie foi nomeada em homenagem a Michael de Sosa VI, o assistente de campo que primeiro avistou o fóssil. De Sosa faleceu enquanto a pesquisa estava em andamento. “Ele foi um grande assistente de campo, e era como um irmão mais novo para mim”, disse Wilson Mantilla. “É um ótimo espécime para estar associado a ele.”
As descobertas foram publicadas em 22 de abril no Journal of Vertebrate Paleontology. O financiamento veio da UC MEXUS-CONACYT, da Faculdade de Artes e Ciências da UW e da Sociedade Filosófica Americana, entre outros. Porque até a pesquisa sobre hamsters antigos precisa de verbas.