小さくて何でも食べ、巨大爬虫類の目を引かないことが、かなり堅実な生存戦略だったらしい。新たな研究により、約7500万年前に生息し、ゴールデンハムスターほどの大きさだった多丘歯類哺乳類の新種、Cimolodon desosai が記載された。その祖先は6600万年前に地球の生命の75%を絶滅させた小惑星衝突を生き延びたが、おそらく小さすぎてわざわざ狙われることがなかったからだ。

化石は2009年にカリフォルニア半島で、ワシントン大学率いるチームによって発掘された。当時の化石はたいてい歯だけだが、今回は頭蓋骨、顎、大腿骨、尺骨が揃っており、ほぼ全身像と言える。チームはマイクロCTスキャンで歯を近縁種と比較し、新種であることを確認した。

「Cimolodon 属は白亜紀後期にはかなり一般的な哺乳類でした」と、ワシントン大学生物学教授でバーク博物館学芸員の上席著者グレゴリー・ウィルソン・マンティラ氏は述べた。「この新種は絶滅を生き延びた種の祖先にあたります。それとその子孫は比較的小型で雑食性でした。これら2つの特性が生存に有利だったのです。」言い換えれば、特定の野心を持たないジェネラリストであることが、終末を生き延びる鍵だったのだ。

種名は、化石を最初に発見したフィールドアシスタント、マイケル・デ・ソサ6世に敬意を表して命名された。デ・ソサは研究の進行中に亡くなった。「彼は素晴らしいフィールドアシスタントで、私にとって弟のような存在でした」とウィルソン・マンティラ氏は語った。「この標本と結びつけられて光栄です。」

研究成果は4月22日付で『Journal of Vertebrate Paleontology』に掲載された。研究資金はUC MEXUS-CONACYT、ワシントン大学文学科学部、アメリカ哲学協会などから提供された。古代ハムスターの研究にも助成金が必要なのだ。