Det visar sig att vara liten, äta vad som helst och inte dra till sig jätteödlor var en ganska solid överlevnadsstrategi. En ny studie beskriver Cimolodon desosai, en nyidentifierad art av multituberkulatdäggdjur som levde för cirka 75 miljoner år sedan och var ungefär lika stor som en guldhamster. Dess förfäder lyckades överleva asteroidnedslaget som utplånade 75% av livet på jorden för 66 miljoner år sedan, förmodligen genom att vara för små för att bry sig om.

Fossilet grävdes fram i Baja California redan 2009 av ett team lett av University of Washington. Till skillnad från de flesta fossil från den eran, som bara är tänder, kom detta med en skalle, käkar, ett lårben och en armbågsben – praktiskt taget ett helkroppsporträtt. Teamet använde mikro-CT-skanning för att jämföra dess tänder med närbesläktade arter och bekräfta att det var nytt för vetenskapen.

”Släktet Cimolodon var ett ganska vanligt däggdjur under sen krita”, säger seniorförfattaren Gregory Wilson Mantilla, professor i biologi vid UW och kurator vid Burke Museum. ”Denna nya art var förfader till de som överlevde utrotningen. Den och dess ättlingar var relativt små och allätare – två egenskaper som var fördelaktiga för överlevnad.” Med andra ord, att vara generalist utan särskild ambition var nyckeln till att överleva apokalypsen.

Arten namngavs för att hedra Michael de Sosa VI, fältassistenten som först såg fossilet. De Sosa avled medan forskningen pågick. ”Han var en fantastisk fältassistent, och han var som en lillebror för mig”, sa Wilson Mantilla. ”Det är ett fantastiskt exemplar att förknippas med.”

Resultaten publicerades den 22 april i Journal of Vertebrate Paleontology. Finansiering kom från UC MEXUS-CONACYT, UW College of Arts and Sciences och American Philosophical Society, bland andra. För även forntida hamsterforskning behöver anslag.