Resulta que ser pequeño, comer cualquier cosa y no llamar la atención de los reptiles gigantes era una estrategia de supervivencia bastante sólida. Un nuevo estudio describe a Cimolodon desosai, una especie recién identificada de mamífero multituberculado que vivió hace unos 75 millones de años y que tenía aproximadamente el tamaño de un hámster dorado. Sus ancestros lograron sobrevivir al impacto del asteroide que acabó con el 75% de la vida en la Tierra hace 66 millones de años, presumiblemente por ser demasiado pequeños para molestarse.

El fósil fue desenterrado en Baja California en 2009 por un equipo liderado por la Universidad de Washington. A diferencia de la mayoría de los fósiles de esa época, que son solo dientes, este venía con cráneo, mandíbulas, un fémur y un cúbito — prácticamente un retrato de cuerpo completo. El equipo utilizó microtomografía computarizada para comparar sus dientes con especies relacionadas y confirmar que era nuevo para la ciencia.

“El género Cimolodon era un mamífero bastante común durante el Cretácico Tardío”, dijo el autor principal Gregory Wilson Mantilla, profesor de biología de la UW y curador del Museo Burke. “Esta nueva especie era ancestral de las que sobrevivieron a la extinción. Ella y sus descendientes eran relativamente pequeños y omnívoros — dos rasgos que fueron ventajosos para sobrevivir”. En otras palabras, ser un generalista sin ambiciones particulares fue la clave para sobrevivir al apocalipsis.

La especie fue nombrada en honor a Michael de Sosa VI, el asistente de campo que primero vio el fósil. De Sosa falleció mientras la investigación estaba en curso. “Era un gran asistente de campo, y era como un hermano pequeño para mí”, dijo Wilson Mantilla. “Es un gran espécimen con el que estar asociado”.

Los hallazgos fueron publicados el 22 de abril en el Journal of Vertebrate Paleontology. La financiación provino de UC MEXUS-CONACYT, la Facultad de Artes y Ciencias de la UW y la Sociedad Filosófica Estadounidense, entre otros. Porque incluso la investigación de hámsteres antiguos necesita dinero de subvenciones.